Douglas Hardy: “Il Kilimanjaro è un luogo affascinante sia dal punto di vista estetico che scientifico” La Redazione, 6 Gennaio 20251 Luglio 2025 Il ghiacciaio Rebmann vicino alla cima del Monte Kilimanjaro nel 2011. La vegetazione in primo piano è tipica delle montagne dell’Africa orientale.© Douglas Hardy I ghiacciai si stanno sciogliendo a un ritmo allarmante. Questa è tutt’altro che una buona notizia per il nostro pianeta. L’afflusso di acqua proveniente dallo scioglimento dei ghiacciai interrompe il ciclo dell’acqua e innalza il livello del mare, minacciando le zone costiere. L’Anno internazionale della conservazione dei ghiacciai, proclamato dalle Nazioni Unite per il 2025, è un’occasione per riflettere sulle conseguenze di questo fenomeno. Solo attraverso una significativa riduzione delle emissioni di gas serra si potrà affrontare efficacemente questo grave problema.6 gennaio 2025 – Ultimo aggiornamento:10 gennaio 2025 Intervista di Katerina MarkelovaUNESCO Lei ha effettuato più di venti spedizioni sulla vetta del Kilimanjaro e lo definisce addirittura la sua “casa lontano da casa”. Cosa l’ha spinta a studiare i ghiacciai del Kilimanjaro? Inizialmente è stata una vera fortuna. All’epoca collaboravo con Lonnie Thompson dell’Ohio State University per la ricerca sui ghiacciai tropicali e nel 1999 lui ottenne il permesso e i fondi per effettuare carotaggi di ghiaccio sulla vetta del Kilimangiaro. Fui invitato a installare la strumentazione meteorologica a supporto dell’interpretazione delle carote di ghiaccio. In genere, un progetto del genere durava 3-4 anni. Eppure, 24 anni dopo, ho trascorso 82 notti nel cratere, molto più di quanto avessi mai immaginato. Il Kilimanjaro è davvero un luogo incredibilmente affascinante sia dal punto di vista estetico che scientifico. Una volta raggiunta la vetta, si rimane colpiti dal contrasto tra le pareti verticali bianche e luminose e le pinne di ghiaccio che si appoggiano perfettamente sulla sabbia vulcanica scura. L’intera scena lassù è diversa da qualsiasi cosa abbia mai visto. Dal punto di vista scientifico, questi ghiacciai sono affascinanti perché esistono in un ambiente desertico, a volte senza neve in vista, sul continente africano, a un’altitudine a metà dell’atmosfera terrestre. Nel corso delXX secolo, gli scienziati hanno sempre previsto la loro scomparsa, ma si sono sempre sbagliati. Qual è la preparazione necessaria per una spedizione di ricerca ad alta quota? Il Kilimanjaro si erge per 5.000 metri sopra il paesaggio circostante. Poiché è relativamente facile da scalare, la preparazione più importante è portare con sé la pazienza. Salendo lentamente, la maggior parte delle persone riesce ad adattarsi all’altitudine e all’enorme variazione della concentrazione di ossigeno. Per questo motivo, di solito ci accampiamo per circa cinque notti durante la salita, anche se l’intera ascesa può essere completata in sei ore. Cerchiamo anche di tenere a mente che non stiamo solo scalando; andiamo in cima e poi montiamo il campo e iniziamo a lavorare. È diverso da una tipica scalata in cui si corre per tornare giù. Salire in montagna comporta un numero enorme di transizioni rapide. Si inizia in pianura, dove ci sono molti villaggi e piccole fattorie. Poi si passa attraverso la foresta pluviale, al di sopra della quale l’ambiente comincia a seccarsi. Quando si raggiunge la cima, non c’è praticamente più vegetazione. Tuttavia, non è priva di vita e sempre più spesso si vedono uccelli e insetti in cima. Come sono cambiati i ghiacciai da quando ha iniziato la sua ricerca nel 2000? Il cambiamento più evidente riguarda l’estensione e lo spessore del ghiaccio. Da quando i ghiacciai del Kilimanjaro sono stati mappati per la prima volta nel 1912, il 91% della loro superficie è scomparso. Ci sono stati anche cambiamenti più sottili. Per esempio, quando l’ho visitato per la prima volta, erano comuni le caratteristiche del ghiaccio con guglie e pinne strette. Sebbene queste strutture siano ancora presenti, il ghiaccio è cambiato. Con l’aumento dell’umidità causato dai cambiamenti climatici, diventa più arrotondato. Cosa rende i ghiacciai del Kilimanjaro così fragili? L’altitudine della vetta si sta riscaldando. Tuttavia, con i nostri collaboratori in Austria e Germania abbiamo dimostrato che l’aumento della temperatura non è la causa principale del ritiro dei ghiacciai. I ghiacciai del Kilimanjaro non hanno una zona di accumulo e, con la riduzione delle precipitazioni, sono davvero condannati. Il clima del Kilimanjaro è strettamente legato alle temperature della superficie del mare nell’Oceano Indiano Su scala molto più ampia, l’oceano immagazzina un’enorme quantità di calore, riscaldando l’atmosfera globale. Il clima del Kilimanjaro è strettamente legato alle temperature della superficie del mare nell’Oceano Indiano e altrove. La forte correlazione tra la temperatura media annuale della vetta e le temperature della superficie del mare dimostra l’importanza del sistema climatico globale nel suo complesso. Quando sono comparsi i primi segni di fragilità dei ghiacciai del Kilimangiaro? Gli scienziati erano a conoscenza del loro ritiro da molto tempo. Il geografo tedesco Hans Meyer, che raggiunse per la prima volta la vetta nel 1889, notò una significativa perdita di ghiaccio al suo ritorno nel 1898. Predisse che sarebbero scomparsi entro 20-30 anni! Tuttavia, la sua previsione era prematura. Un articolo del 2002 pubblicato sulla rivista accademica Science ha suggerito che se le condizioni climatiche non fossero cambiate, il Kilimanjaro avrebbe probabilmente perso tutti i suoi ghiacci tra il 2015 e il 2020. Ciononostante, sebbene i ghiacciai si siano ridotti drasticamente, con il più grande ghiacciaio settentrionale ora più fratturato, il ghiaccio è ancora presente. La persistenza dei ghiacciai fa parte del fascino del Kilimanjaro, anche se la loro scomparsa è inevitabile. Quali sono i legami tra questi ghiacciai e le comunità vicine? I ghiacciai – e le persone che vivono e coltivano ai livelli più bassi della montagna – sono in realtà vittime dello stesso problema, ovvero la diminuzione delle precipitazioni regionali. Questo sta avendo serie implicazioni per gli esseri umani e gli ecosistemi, creando condizioni più secche con un maggiore rischio di incendi. I ghiacciai del Kilimanjaro si stanno ritirando a causa della riduzione delle precipitazioni Il Kilimangiaro è il punto più alto dell’Africa, il che lo rende un punto di riferimento simbolicamente importante. Non sorprende che nel 1962 Julius Nyerere, il primo primo ministro del Tanganica indipendente, abbia inviato una fiaccola sulla cima per diffondere luce e speranza in tutta l’Africa. Questo sentimento risuona ancora oggi tra gli abitanti del luogo e i visitatori. Di conseguenza, il Kilimanjaro attrae un numero enorme di scalatori. Molti di loro sono persone che normalmente non trascorrono tempo in montagna e che considerano la scalata solo come un’impresa da “lista dei desideri”. Tuttavia, queste visite danno lavoro alle popolazioni locali e favoriscono gli scambi culturali. Per preservare l’ambiente unico del Kilimanjaro, il Parco Nazionale controlla attentamente le ascensioni alla montagna. Le persone che scalano la montagna sono tenute a portare con sé un certo personale locale: una guida, un’assistente guida, un cuoco, dei portatori. La ricerca scientifica in vetta si basa su questo supporto essenziale. Quali sono i risultati delle carote di ghiaccio prelevate dai ghiacciai del Kilimanjaro nel 2000? Si è trattato di un progetto difficile, che ha comportato sfide come il trasporto di tonnellate di attrezzature a 5.000 metri di altezza, il lavoro a quasi 6.000 metri per un mese e il trasporto di pesanti carote di ghiaccio su un terreno difficile e nel caldo tropicale. Nel 2002 abbiamo pubblicato un documento che suggeriva che i ghiacciai avevano quasi 12.000 anni, anche se, ad essere onesti, sapevamo che le ricerche successive avrebbero probabilmente modificato la storia. Questo è il normale processo della scienza, eppure oggi rimane l’unica pubblicazione sulla storia degli attuali ghiacciai del Kilimanjaro. La pianificazione di un nuovo progetto di perforazione è stata avviata nel 2019 dalla Ice Memory Foundation, un’iniziativa internazionale per ottenere e conservare le carote di ghiaccio dai principali ghiacciai in pericolo del mondo. Ma lo sforzo è stato interrotto a causa di problemi di autorizzazione, lasciando il progetto irrealizzato. Con l’inarrestabile perdita di ghiaccio, è ora praticamente impossibile recuperare nuove carote di ghiaccio dalla cima del Kilimanjaro. C’è speranza di preservare i ghiacciai del Kilimanjaro? L’ottimismo è scaturito dalla speculazione del 2003 dello scienziato dello Zimbabwe Euan Nisbet, che ha suggerito di coprire i ghiacciai con tre chilometri quadrati di teloni, da rimuovere durante la stagione umida. Tuttavia, sulla base dell’esperienza di questa idea nelle Alpi, dove le aree sciistiche sui ghiacciai hanno usato lo stesso approccio per decenni, sappiamo che non è fattibile su una scala simile. I ghiacciai del Kilimanjaro scompariranno. Ma insieme a loro scompariranno anche i ghiacciai delle Alpi, delle Ande e di altre regioni; persino i ghiacciai dell’Himalaya scompariranno, con enormi implicazioni per le risorse idriche e gli eventi alluvionali. Alla fine, il Kilimanjaro assumerà un nuovo simbolismo, emblematico della miriade di implicazioni del cambiamento climatico globale. A breve termine, credo che il messaggio più importante dei ghiacciai sia che l’umanità deve ridurre drasticamente il consumo di combustibili fossili. Questa è assolutamente l’unica soluzione. Ghiacciai patrimonio dell’umanità in pericolo Circa 18.600 ghiacciai sono stati identificati come patrimonio naturale dell’umanità, per una superficie di circa 66.000 km², pari a quasi il 10% dei ghiacciai presenti sulla Terra. Come in tutto il mondo, questi ghiacciai si stanno ritirando a un ritmo sempre più rapido. Perdono in media circa 58 miliardi di tonnellate di ghiaccio ogni anno e contribuiscono a quasi il 5% dell’innalzamento globale del livello del mare. Questi risultati sono pubblicati in World Heritage Glaciers: Sentinelle del cambiamento climatico (2022), un rapporto dell’UNESCO e dell’Unione Internazionale per la Conservazione della Natura (IUCN). Le proiezioni indicano che i ghiacciai di circa la metà dei siti del Patrimonio mondiale potrebbero scomparire quasi completamente entro il 2100 con l’attuale scenario di emissioni.Tuttavia, se le emissioni venissero drasticamente ridotte per limitare il riscaldamento globale a 1,5°C (rispetto ai livelli preindustriali), i ghiacciai di due terzi dei siti del Patrimonio mondiale potrebbero essere salvati. Le misure che potrebbero essere adottate nei siti includono il miglioramento del monitoraggio, l’implementazione di misure di allerta precoce e la messa al centro di politiche mirate per i ghiacciai. 2025 n°1 Gennaio-Marzo