Ghiacciai sotto stretta sorveglianza

Ricercatori della NASA utilizzano una trivella ad acqua calda sul ghiacciaio di Juneau, in Alaska, nel 2023.
© NASA / JPL-Caltech

Gli scienziati si rivolgono sempre più spesso a satelliti, sottomarini robot, trivelle ad acqua calda e droni per monitorare la criosfera, poiché la raccolta di campioni sta diventando sempre più costosa e pericolosa.

6 gennaio 2025 – Ultimo aggiornamento: 8 gennaio 2025

Alister Doyle
Giornalista freelance e autore di The Great Melt (2021)

Gli scienziati che utilizzano i satelliti per studiare l’Antartide e l’innalzamento globale del livello del mare sono stati recentemente sorpresi nello scoprire che la superficie di un vasto e remoto ghiacciaio spesso 1.000 metri si alzava e si abbassava come un orologio, due volte al giorno.

Hanno concluso che nel 2024 che il flusso e riflusso delle maree faceva salire e scendere dal basso il ghiacciaio Thwaites, che poggia sul fondo del Mare di Amundsen al largo dell’Antartide occidentale, di decine di centimetri. Le maree stavano spingendo l’acqua marina più calda e salata molto al di sotto del ventre del ghiacciaio, causando un “vigoroso scioglimento”.

Le scoperte si aggiungono alle prove che i cambiamenti climatici potrebbero indebolire il Thwaites e accelerare l’innalzamento globale del livello del mare da parte del ghiacciaio, che copre un’area grande quanto la Florida o la Gran Bretagna ed è talvolta soprannominato il “ghiacciaio del giorno del giudizio” a causa della sua vulnerabilità al disgelo. Anche altri ghiacciai che sfociano negli oceani, dalla Groenlandia all’Antartide, potrebbero essere a rischio di infiltrazioni d’acqua.

Il tallone d’Achille

“È sconcertante pensare che un piccolo cambiamento nella pressione dell’acqua dal mare sollevi un chilometro di ghiaccio, sollevando l’intero ghiacciaio”, afferma Eric Rignot, professore di Scienze del sistema terrestre presso l’Università della California-Irvine e autore principale dello studio Thwaites. Rignot, che lavora anche per il Jet Propulsion Laboratory dell’agenzia spaziale statunitense NASA, ha definito la zona in cui il ghiaccio poggia sul fondale marino “il tallone d’Achille dei ghiacciai” in un mondo in via di riscaldamento.

Attualmente il monitoraggio dei ghiacciai è oggetto di particolare attenzione a causa dei cambiamenti climatici, ma gli scienziati si sono sempre interessati a loro. Tra gli esempi illustri c’è la creazione, nel 1894, della Commissione Internazionale dei Ghiacciai per monitorare i ghiacciai e studiare come si verificano le ere glaciali. Oggi gli scienziati continuano a effettuare monitoraggi in situ, visitando il ghiaccio per misurare le temperature superficiali o inserendo lunghi pali metallici nei ghiacciai e tornando mesi dopo per vedere se il ghiaccio si è assottigliato o ispessito.

Ma i pericoli e i costi delle visite ai ghiacciai fortemente crepacciati stanno stimolando un uso sempre maggiore della tecnologia. Gli scienziati si avvalgono di tecnologie quali satelliti, sottomarini robot, trivelle ad acqua calda, carote di ghiaccio e fotografie aeree con droni e aerei.

Queste tecniche sono efficaci, ma anche costose. Gli Stati Uniti e il Regno Unito hanno investito 50 milioni di dollari dal 2018 al 25 per studiare le Thwaites, il cui crollo totale aggiungerebbe 65 centimetri al livello del mare. La lontananza dell’Antartide e le temperature da brivido rendono questi progetti estremamente impegnativi.

In Antartide, il robot Icefin è stato introdotto sotto il ghiacciaio Thwaites per studiare come l’acqua marina intacca il ghiaccio del ghiacciaio

Per esaminare questo gigante di ghiaccio sono state impiegate attrezzature tecnologiche impressionanti. Gli scienziati si sono accampati sul ghiacciaio e hanno lavorato da navi, hanno utilizzato sottomarini robot, sonar, radar e hanno persino marcato le foche con sensori ad alta tecnologia. Hanno usato una trivella ad acqua calda per aprire un buco di 600 metri nel ghiaccio e hanno calato un robot a forma di siluro, noto come Icefin, per studiare l’acqua del mare sotto la piattaforma di ghiaccio, la lingua di ghiaccio che galleggia alla fine del ghiacciaio.

Corsa contro il tempo

In Norvegia si utilizzano droni e scanner laser per monitorare i piccoli ghiacciai. “Nel nord del Paese, quest’anno si è registrata una perdita record di ghiaccio dai ghiacciai. È stato un po’ scioccante vedere quanto fossero negativi i numeri”, spiega Liss Marie Andreassen, professore di ricerca presso la Direzione norvegese per le risorse idriche e l’energia.

Nel 2023, l’anno più caldo mai registrato, i ghiacciai hanno perso collettivamente 600 miliardi di tonnellate di acqua

Gli scienziati stanno correndo contro il tempo. Il riscaldamento globale ha già portato alla scomparsa di migliaia di ghiacciai in tutto il mondo. Il Servizio Climatico Copernicus, un’iniziativa europea che fornisce informazioni sul clima passato, presente e futuro, riferisce che nel 2023 – l’anno più caldo mai registrato – i ghiacciai perderanno collettivamente 600 miliardi di tonnellate di acqua, pari a circa 1,7 mm di innalzamento del livello del mare. In alcune parti del mondo, il monitoraggio dei ghiacciai sta fallendo, poiché interi Paesi stanno perdendo ghiacciai.

In Slovenia, una telecamera che monitora il ghiaccio sotto la cima del Triglav, la vetta più alta del Paese con i suoi 2.864 metri, ne mostra solo i resti. Oggi le temperature sono talvolta superiori allo zero per sei mesi all’anno, contro i soli quattro mesi degli anni Cinquanta.

“Ci sono solo due piccole chiazze di ghiaccio – i resti dell’ex ghiacciaio vero e proprio… non hanno crepacci e non si muovono più”, lamenta Miha Pavšek dell’Istituto geografico Anton Melik in Slovenia.