I ghiacciai, fragili specchi del cambiamento climatico

Il ghiacciaio Perito Moreno in Patagonia, Argentina.
© PSD photography / Shutterstock

I ghiacciai si stanno sciogliendo a un ritmo allarmante. Questa è tutt’altro che una buona notizia per il nostro pianeta. L’afflusso di acqua proveniente dallo scioglimento dei ghiacciai sta sconvolgendo il ciclo dell’acqua e innalzando il livello del mare, minacciando le zone costiere. L’Anno internazionale della conservazione dei ghiacciai, proclamato dalle Nazioni Unite per il 2025, è un’occasione per riflettere sulle conseguenze di questo fenomeno. Solo attraverso una significativa riduzione delle emissioni di gas serra si potrà affrontare efficacemente questo grave problema.

6 gennaio 2025 – Ultimo aggiornamento: 10 gennaio 2025

Agnès Bardon
UNESCO

In Svizzera ci sono circa 1.400 ghiacciai. Ma quanti ne esisteranno ancora domani? La domanda poteva sembrare assurda solo qualche decennio fa, ma non è più così. Uno studio dell’Accademia svizzera delle scienze pubblicato nel settembre 2023 traccia un quadro pessimistico. Gli scienziati sono allarmati non solo dalle previsioni di scioglimento, ma anche dalla sua drammatica accelerazione. Le cifre sono sconcertanti. Secondo gli esperti, i ghiacciai svizzeri si sono sciolti più negli ultimi due anni che tra il 1960 e il 1990. Le alte temperature e le scarse precipitazioni nevose hanno ridotto il loro volume del 10% tra il 2022 e il 2023.

La Svizzera non è un caso isolato. Da diversi decenni, la criosfera – la parte del pianeta che contiene masse di ghiaccio, neve e terreni ghiacciati, siano essi permafrost (terreni permanentemente ghiacciati), ghiaccio marino, ghiacciai, calotte di ghiaccio (Groenlandia e Antartide), neve stagionale o ghiaccio di laghi e fiumi – è minacciata.

Secondo l’UNESCO, i ghiacciai delle Ande tropicali potrebbero perdere tra il 78 e il 97% del loro volume entro il 2100

In tutto il mondo, i ghiacciai – enormi masse di ghiaccio in lento movimento che coprono circa il 10% della superficie terrestre – si stanno ritirando. Nelle Ande tropicali, secondo i dati dell’UNESCO, entro il 2100 potrebbe andare perso tra il 78 e il 97% del loro volume. La Corona, l’ultimo ghiacciaio del Venezuela, esiste ormai solo nella memoria. In Asia centrale, i ghiacciai del Tian Shan e del Pamir, le due principali catene montuose della regione, hanno perso fino al 30% del loro volume negli ultimi 60 anni, secondo uno studio della Banca Eurasiatica di Sviluppo. Per quanto riguarda gli ultimi ghiacciai in Africa, in particolare il Kilimangiaro, si stima che saranno scomparsi entro il 2050.

Uno stato di emergenza

L’accelerazione dello scioglimento dei ghiacciai è un’illustrazione drammatica dell’impatto del cambiamento climatico. Dimostra la necessità di accelerare e rafforzare l’azione a favore del clima per preservare i mezzi di sussistenza e il benessere umano e garantire l’integrità degli ecosistemi, oltre che per attirare l’attenzione del pubblico e dei decisori politici su questo grave fenomeno. Questo sarà l’obiettivo dell’Anno Anno internazionale della conservazione dei ghiacciaiproclamato dalle Nazioni Unite per il 2025 e coordinato dall’UNESCO e dall’Organizzazione meteorologica mondiale (OMM). L’iniziativa sarà l’occasione per sottolineare che il modo più efficace per fermare lo scioglimento dei ghiacciai è ridurre le emissioni di gas serra per limitare l’aumento della temperatura a 1,5 gradi, in linea con gli impegni assunti dalle parti firmatarie dell’Accordo di Parigi nel 2015.

Il modo più efficace per fermare lo scioglimento dei ghiacciai è ridurre le emissioni di gas serra

Per comprendere meglio il complesso fenomeno dello scioglimento dei ghiacci e cercare di limitarne gli effetti, dobbiamo innanzitutto capirlo. L’osservazione sul campo, unita a tecniche come le immagini satellitari e la fotografia aerea, ha già permesso di raccogliere una grande quantità di dati in tutto il mondo. Ma il monitoraggio dei ghiacciai rimane difficile, anche perché sono di difficile accesso. Sebbene gli scienziati li esaminino da quasi 130 anni, c’è ancora molto da scoprire su questi giganti della natura e sull’impatto che l’aumento delle temperature sta avendo su di loro e sulle comunità ed ecosistemi a valle.

Innanzitutto, c’è una conseguenza immediata, diretta e ben documentata: la minaccia alla biodiversità. Molte specie vegetali – come muschi e licheni – e animali – tra cui l’emblematico orso polare – stanno già soffrendo per i cambiamenti del loro ambiente. Ma le conseguenze vanno oltre gli ecosistemi glaciali.

Una catena di conseguenze

La neve, il permafrost e i ghiacciai svolgono un ruolo fondamentale nel funzionamento del sistema climatico e del ciclo idrologico. Circa il 70% dell’acqua dolce del pianeta si presenta sotto forma di neve o ghiaccio, rendendo i ghiacciai essenziali per l’approvvigionamento idrico di milioni di persone.

L’acqua proveniente dallo scioglimento dei ghiacciai provoca anche un aumento del rischio di inondazioni a causa dello scoppio dei laghi glaciali. Secondo l’UNESCO, quasi mille di questi laghi in Asia centrale sono considerati una minaccia per la popolazione. Al contrario, altre regioni situate a valle dei fiumi alimentati dai ghiacciai stanno sperimentando una carenza idrica.

Inoltre, l’afflusso di acqua proveniente dallo scioglimento dei ghiacciai contribuisce all’innalzamento del livello del mare. Ciò aumenta l’erosione costiera e mette a rischio di sommersione molte isole, minacciando i mezzi di sussistenza delle comunità costiere. Dal 2006, oltre la metà dell’innalzamento del livello del mare è stato attribuito allo scioglimento dei ghiacciai e delle calotte glaciali in Antartide e Groenlandia. L’aumento dell’afflusso di acqua dolce dovuto allo scioglimento dei ghiacciai artici è stato identificato anche come causa dell’indebolimento della circolazione meridionale atlantica (AMOC), il principale sistema di correnti oceaniche nell’Oceano Atlantico. Questo potrebbe portare a gravi impatti sui climi globali e locali ancora nel corso del^XXI secolo.

Un’altra conseguenza è che lo scioglimento potrebbe portare al rilascio di agenti patogeni precedentemente intrappolati nel ghiaccio, con conseguenze sconosciute per la biodiversità e la salute umana. Molte specie di virus, batteri e talvolta anche piccoli organismi sono riusciti a bloccare i propri segni vitali per lunghi periodi, al fine di resistere ad ambienti estremi. Ci sono stati esempi di specie che si sono rianimate dopo periodi molto lunghi, fino a 750.000 anni, trascorsi nei ghiacciai o nel permafrost. È il caso di alcuni virus, ma anche di una specie di verme recentemente scoperta che ha trascorso 36.000 anni nel permafrost siberiano.

Le lacrime di Hine Hukatere

I ghiacciai sono ecosistemi cruciali per l’equilibrio del pianeta, ma hanno anche un significato culturale e spirituale per molte popolazioni indigene e comunità locali. In Nuova Zelanda, il ghiacciaio Franz-Josef è chiamato Ka Roimata o Hine Hukatere, ovvero “le lacrime di Hine Hukatere“, il nome di un semidio Maori sopraffatto dal dolore dopo la morte del suo grande amore in una valanga. Si dice che il ghiacciaio sia nato dalle sue lacrime.

In Perù, il pellegrinaggio al santuario del Signore di Qoyllurrit’iiscritto nel 2011 nella Lista rappresentativa del patrimonio culturale immateriale dell’UNESCO, attira ogni anno circa 90.000 persone dalla regione di Cuzco. Il momento culminante dell’evento è la camminata serale verso la cima del ghiacciaio, che raggiunge i 5.200 metri di altitudine. Gli Ukukus, i capi spirituali, erano soliti tagliare blocchi dal ghiacciaio e condividerli con i pellegrini, poiché si diceva che l’acqua di fusione avesse poteri curativi. Ma questo rituale non viene più praticato a causa del rapido ritiro del ghiacciaio.

il “turismo dell’ultima occasione”, una tendenza in crescita che vede i viaggiatori affrettarsi a visitare luoghi destinati a scomparire, non è certo in grado di invertire la tendenza. Al contrario, l’afflusso di visitatori non fa che indebolire ulteriormente ecosistemi già in pericolo.

È piuttosto la consapevolezza della posta in gioco e dell’urgente necessità di agire che permetterà almeno di adottare misure per mitigare gli effetti dello scioglimento dei ghiacciai. In questa lotta, l’educazione ha un ruolo chiave nel sensibilizzare le generazioni future. Tuttavia, l’educazione al cambiamento climatico rimane una sfida importante. Secondo uno studio dell’UNESCO condotto nel 2021 in un centinaio di Paesi, quasi la metà (47%) dei programmi scolastici non fa riferimento ai cambiamenti climatici. L’Anno internazionale della conservazione dei ghiacciai potrebbe essere l’occasione per dare il via a un cambiamento. Il tempo stringe.

Cambiamenti climatici a scuola: possiamo fare meglio

Insegnare i cambiamenti climatici nelle scuole non è ancora una cosa ovvia. Secondo uno Studio dell’UNESCO condotto nel 2021 in un centinaio di Paesi, il 47% dei programmi scolastici non faceva alcun riferimento al cambiamento climatico e meno del 40% degli insegnanti si sentiva sicuro di discutere l’impatto del cambiamento climatico nelle proprie classi. Un altro Studio dell’UNESCO del 2022 ha rilevato che il 70% dei giovani non si sente in grado di spiegare i cambiamenti climatici.

Per affrontare questa sfida, l’UNESCO ha lanciato il Partenariato per un’educazione più verdeche riunisce più di 80 Stati membri e circa 1.300 organizzazioni, tra cui agenzie delle Nazioni Unite, organizzazioni della società civile, organizzazioni giovanili e settore privato. L’obiettivo è fornire ai Paesi gli strumenti per rafforzare il ruolo dell’istruzione nella lotta contro il cambiamento climatico.