L’Asia centrale, una regione ad alta priorità

La glaciologa Gulbara Omorova preleva campioni da un lago glaciale nella catena montuosa del Tian Shan.
© Amir Ismailov

In Kirghizistan, come nel resto della regione, lo scioglimento dei ghiacciai sta avendo un impatto sostanziale sulle popolazioni di montagna che devono affrontare la scarsità d’acqua.

6 gennaio 2025 – Ultimo aggiornamento: 28 febbraio 2025

Amir Ismailov
Giornalista in Asia centrale

“I canali di irrigazione si stanno prosciugando e nei pascoli di montagna, dove ero solito abbeverare il mio bestiame, alcune sorgenti si sono prosciugate”, racconta Urmat Omurbekov, un agricoltore del villaggio di Kochkor, nel Kirghizistan centrale.

Nella sua fattoria, nel cuore di questo paese agricolo montuoso, continua a coltivare cinque ettari di cereali, soprattutto orzo e grano, nonostante il clima rigido e la mancanza d’acqua. “Prima si dovevano attraversare i fiumi a cavallo a causa delle forti correnti quando i ghiacciai si scioglievano. Ora si può attraversare a piedi”, continua Omurbekov, che ha 59 anni.

Il ritiro dei ghiacciai in Asia centrale ha avuto conseguenze molto dirette per gli abitanti, che da alcuni anni si trovano ad affrontare la carenza d’acqua. Questa regione arida e senza sbocchi sul mare, a migliaia di chilometri dal mare, è particolarmente esposta ai capricci del clima.

Con vette che sfiorano i 7.500 metri, il Kirghizistan e il vicino Tagikistan sono tra i Paesi più montuosi del mondo e ciascuno vanta tra i 10.000 e i 15.000 ghiacciai. Questi ghiacciai sono vere e proprie torri d’acqua per la regione e forniscono riserve idriche vitali per la sicurezza alimentare dei circa 80 milioni di abitanti di Kazakistan, Kirghizistan, Uzbekistan, Tagikistan e Turkmenistan. Quando si sciolgono in estate, forniscono acqua alla popolazione nei mesi in cui non ci sono precipitazioni, prima di rigenerarsi accumulando neve e ghiaccio in inverno.

Vere e proprie torri d’acqua, i ghiacciai forniscono riserve idriche vitali per l’Asia centrale

Ma negli ultimi decenni il meccanismo si è arrestato. In 70 anni, l’area dei ghiacciai in Kirghizistan si è ridotta del 16% e negli ultimi tre decenni sono scomparsi oltre mille ghiacciai in Tagikistan. Quando i ghiacciai si sciolgono, lasciano dietro di sé un terreno pietroso che assorbe più radiazioni solari, amplificando ulteriormente il processo.

Scioglimento accelerato

Dalla stazione scientifica più alta dell’Asia centrale, arroccata a quasi 3.600 metri di altitudine nel cuore del Tian Shan (Montagne Celesti), Gulbara Omorova, ricercatrice dell’Istituto per i problemi idrici dell’Accademia delle Scienze del Kirghizistan, è in prima linea per osservare il ritiro dei ghiacciai. “Quello che possiamo vedere è che si sono notevolmente deteriorati sotto l’impatto del cambiamento climatico e dell’aumento delle temperature”, spiega l’autrice. I ghiacciai non hanno più la massa necessaria, non si rigenerano e si sciolgono più velocemente.

I ghiacciai della regione non si rigenerano e si sciolgono più rapidamente

Nonostante la mancanza di risorse, il suo lavoro è fondamentale per quantificare questo fenomeno, ancora non sufficientemente documentato. “Per misurare lo scioglimento, installiamo dei paletti sui ghiacciai. Per esempio, il ghiacciaio Adygene ha perso in media 16 metri all’anno dagli anni ’60, il che significa più di 900 metri”, aggiunge Omorova, che nota come lo scioglimento si sia “intensificato nell’ultimo anno”.

Le previsioni sono allarmanti: l’accelerazione dello scioglimento dei ghiacciai dell’Asia centrale dovrebbe raggiungere il picco tra il 2035 e il 2055, secondo uno studio pubblicato nel 2023 sulla principale rivista scientifica Science. Le autorità kirghise e tagike concordano sul fatto che entro il 2050 un terzo dei ghiacciai dell’Asia centrale potrebbe scomparire. E tutti potrebbero scomparire entro la fine del secolo, il che potrebbe causare tensioni tra i Paesi dell’Asia centrale per il controllo delle risorse idriche.

Ghiacciai artificiali

In questo contesto, gli abitanti della regione sono costretti ad adattarsi. Urmat Omurbekov ne è ben consapevole. “Dobbiamo tenere conto dei cambiamenti climatici e modificare le nostre pratiche. Il Kirghizistan è un Paese rurale e agricolo, quindi non possiamo sopravvivere senza allevare bestiame e coltivare”

Negli ultimi anni sono stati condotti esperimenti per far fronte alla carenza di acqua, tra cui l’uso di ghiacciai artificiali. “Abbiamo costruito una fontana che viene alimentata tramite tubi sotterranei con acqua proveniente da una sorgente in cima alla montagna. In inverno, l’acqua sgorga sotto pressione e si congela a contatto con l’aria. In primavera, il ghiacciaio si scioglie e il bestiame può bere. E anche noi”, spiega l’agricoltore.

“Questo ghiacciaio artificiale di due ettari ci dà il 20% di acqua in più e sfama circa mille persone. Non è sufficiente, ma copre parte del nostro fabbisogno”

Ancora poco diffuso, questo metodo ha il vantaggio di essere semplice e poco costoso. Dal 2020, sono stati costruiti circa 30 ghiacciai artificiali in tutto il Paese.

Irrigazione a goccia

Lo stress idrico sta anche costringendo le popolazioni locali a rivolgersi ad attività più appropriate. È il caso di Taalai Malabayev, un allevatore di bestiame di Kara-Jygach, un villaggio ai piedi delle montagne del Tian Shan, nel nord del Kirghizistan. Ha rinunciato all’allevamento del bestiame e alla coltivazione del trifoglio per piantare bacche, che richiedono meno acqua.

L’irrigazione a goccia si sta sviluppando anche in questa regione, dove la carenza d’acqua è aggravata da infrastrutture fatiscenti. “Si risparmia tempo, fatica e acqua”, riassume il quarantenne.

“Con l’irrigazione tradizionale si spreca molta acqua, mentre l’irrigazione a goccia innaffia solo le radici delle piante, il che è molto più efficace”, continua. Questa tecnica consente anche di risparmiare tempo. “Prima mi ci voleva un giorno intero per irrigare un ettaro. Ora si può fare in tre ore”, dice.

L’unico problema dell’irrigazione a goccia è il suo costo. Questo sistema di irrigazione richiede un investimento significativo da parte degli agricoltori con redditi modesti.

Queste iniziative sono positive in quanto contribuiscono ad alleviare la carenza d’acqua e a migliorare le condizioni di vita delle popolazioni locali. Ma non possono contrastare un’altra conseguenza dello scioglimento dei ghiacciai: l’esplosione dei laghi glaciali, la cui fragile struttura può rompersi e sommergere interi territori rilasciando improvvisamente enormi masse d’acqua.

L’UNESCO sostiene il monitoraggio dei ghiacciai in Asia centrale

La riduzione della criosfera è particolarmente preoccupante per l’Asia centrale, poiché i principali sistemi fluviali della regione dipendono dallo scioglimento stagionale di neve e ghiaccio. L’intenso scioglimento dei ghiacciai e la conseguente formazione di laghi glaciali rappresenta una minaccia per le popolazioni di montagna. L’UNESCO sta attuando diversi progetti nella regione per contribuire a monitorare questi sviluppi e fornire strategie di adattamento alle comunità vulnerabili.
Nell’ambito del progetto quinquennale Riduzione della vulnerabilità delle popolazioni della regione dell’Asia centrale alle inondazioni provocate dai laghi glaciali in un clima che cambial’Organizzazione sta mettendo in atto sistemi di allerta precoce per avvertire la popolazione di qualsiasi minaccia imminente. Un altro progettoconsente a Kazakistan, Kirghizistan, Tagikistan, Turkmenistan e Uzbekistan di condividere la loro esperienza nel monitoraggio della criosfera, comprese le informazioni sull’impatto dello scioglimento dei ghiacciai sulla disponibilità di acqua. Queste conoscenze aiuteranno a progettare strategie nazionali e regionali di adattamento ai cambiamenti climatici. Il progetto è realizzato nell’ambito del Programma idrologico intergovernativo dell’UNESCO, in collaborazione con il Programma di sviluppo delle Nazioni Unite (UNDP) e il Fondo globale per l’ambiente.