Lo scioglimento dei ghiacci rivela il passato

Ripristinando oggetti a volte millenari, lo scioglimento dei ghiacci è un dono per gli archeologi: queste reliquie del passato forniscono informazioni senza precedenti sulla vita degli uomini preistorici. Ma è una corsa contro il tempo per raccogliere questi oggetti prima che scompaiano.

6 gennaio 2025 – Ultimo aggiornamento: 10 gennaio 2025

Una freccia di 1.500 anni fa, scoperta sui monti Jotunheimen, nella contea di Innlandet, in Norvegia.
© Andreas Nilsson, Consiglio della contea di Innlandet

Lars Pilø
Archeologo glaciale e redattore di Secrets of the Ice, sito web del Glacier Archaeology Program, un’iniziativa congiunta del Consiglio della Contea di Innlandet e del Museo di Storia Culturale di Oslo, Norvegia.

Ötzi, l’uomo dei ghiacci, o mummia dei ghiacci, è stato scoperto nel 1991 sul passo del Tisenjoch, nelle Alpi tra Italia e Austria. Rimane il più famoso reperto archeologico glaciale e, grazie alla datazione al radiocarbonio, sappiamo che lui e i manufatti trovati con lui avevano 5.300 anni. Tra questi manufatti ci sono i suoi abiti, un arco e una faretra piena di frecce, un’ascia con una lama di rame e un pugnale di selce. Grazie all’eccezionale conservazione del suo corpo, sono state ottenute numerose informazioni sulla salute di Ötzi, sulla sua alimentazione e sui suoi ultimi giorni di vita.

Ötzi è un esempio di queste reliquie congelate della vita dei nostri antenati in alta montagna, che ora emergono dal ritiro dei ghiacci. Con il ritiro dei ghiacciai e delle distese di ghiaccio in tutto il mondo, si è aperta una nuova frontiera archeologica. Nelle giuste condizioni, il ghiaccio glaciale agisce come un gigantesco congelatore, conservando i manufatti in condizioni incontaminate, congelati nel tempo.

Le regioni montuose del Nord America, delle Alpi, della Scandinavia e della Mongolia hanno fornito il maggior numero di scoperte. Offrono una nuova fonte inestimabile di informazioni storiche e gettano nuova luce sul modo in cui l’uomo si è adattato ai cambiamenti climatici del passato.

Man mano che i ghiacci si ritirano, i reperti diventano sempre più vecchi

Man mano che i ghiacci si ritirano, i reperti diventano sempre più vecchi. In un certo senso, stiamo tornando indietro nel tempo, acquisendo una comprensione più profonda della storia umana con ogni scoperta. Allo stesso tempo, è molto urgente recuperare i reperti dal ghiaccio. Una volta all’aperto ed esposti agli elementi, il tempo scorre veloce e gli oggetti saranno persi per sempre se non vengono recuperati rapidamente.

Attrezzi, ossa e dardi

La scoperta di un passo di montagna perduto nella chiazza di ghiaccio di Lendbreen, nella contea di Innlandet, nel sud-est della Norvegia, ha restituito più di mille reperti archeologici, rivelando un utilizzo continuo dal 200 al 1500 circa, con un picco di attività intorno all’anno 1000. Il passo collegava le fattorie e i loro pascoli estivi e facilitava le rotte commerciali a lunga distanza verso il Sognefjord. I ritrovamenti comprendono indumenti, utensili, resti di slitte e ossa di cavalli da soma e di un cane. Molti di questi reperti sono esposti al Norwegian Mountain Center di Lom.

Il più antico manufatto proveniente dal ghiaccio di montagna è un dardo da lancia di oltre 10.000 anni fa, trovato vicino allo scioglimento del ghiaccio nelle Montagne Rocciose, negli Stati Uniti. Un dardo simile, leggermente più giovane, è stato trovato nello Yukon, in Canada. La datazione al radiocarbonio rivela una transizione nella tecnologia di caccia dal lancia-lancia all’arco-freccia circa 1.200 anni fa.

Scoperto in Norvegia il paio di sci preistorici meglio conservati al mondo

La coppia di sci preistorici meglio conservata al mondo è stata scoperta nella distesa di ghiaccio di Digervarden, nella contea di Innlandet, il primo sci nel 2014 e il secondo nel 2021. Gli sci hanno conservato gli attacchi, cosa estremamente rara, e questo ha permesso di sperimentare lo sci dell’Età del Ferro su delle repliche.

Archeologia d’alta quota

L’archeologia glaciale si svolge in un ambiente molto diverso da quello dell’archeologia tradizionale. Le aree di indagine, situate ad un’altitudine di 1.800-3.000 metri sul livello del mare, sono costituite da pendii aspri e rocciosi. La maggior parte dei manufatti si trova vicino ai bordi del ghiaccio in ritirata, ma a volte, quando lo scioglimento è particolarmente intenso, possono essere recuperati anche dalla superficie del ghiaccio. Il lavoro sul campo in queste remote regioni d’alta quota assomiglia spesso a spedizioni, con campi base per soggiorni prolungati.

Le migliori condizioni di conservazione si verificano nei ghiacci stazionari, in particolare nelle chiazze di ghiaccio – piccoli corpi di ghiaccio congelati al suolo. Le chiazze di ghiaccio possono conservare per migliaia di anni i manufatti in materiali organici, come legno, pelle e tessuti.

Le chiazze di ghiaccio possono conservare manufatti in materiali organici per migliaia di anni

Questi ritrovamenti rivelano che l’attività umana in alta montagna era più estesa di quanto si credesse, anche durante l’inverno. In Scandinavia e in Nord America, i cacciatori inseguivano le renne, che durante l’estate si rifugiavano sul ghiaccio per evitare gli insetti molesti. I cacciatori si sono lasciati dietro frecce, dardi da lancia e altri strumenti di caccia, oltre a una vasta gamma di oggetti di uso quotidiano come vestiti, utensili, foraggio e talvolta anche animali da soma e slitte. Questi siti di trasporto sono particolarmente comuni nelle Alpi, sebbene siano presenti anche in Norvegia.

Accelerazione del ritiro

L’aumento delle temperature globali sta causando il ritiro dei ghiacciai e delle distese di ghiaccio a un ritmo sempre più rapido. Anche se le emissioni di gas serra cessassero oggi, la lenta risposta del ghiaccio di montagna al riscaldamento rende inevitabile una significativa perdita di ghiaccio in futuro. In Norvegia, ad esempio, si prevede che il 60-80% dei ghiacci di montagna scomparirà entro la fine del secolo, anche se le emissioni di gas serra dovessero cessare completamente oggi. Secondo gli attuali impegni climatici, la perdita di ghiaccio potrebbe raggiungere il 90%. Solo due regioni – lo Yukon e la contea di Innlandet – hanno programmi di salvataggio finanziati in modo permanente. Altrove, gli sforzi sono sporadici e limitati da finanziamenti a breve termine, se mai vengono fatti.

Oltre ai manufatti, le chiazze di ghiaccio contengono documenti ambientali, tra cui DNA antico, polvere vulcanica, polline e indicatori climatici. Questi materiali fragili sono molto più vulnerabili delle ossa o dei manufatti: sono persi per sempre quando il ghiaccio che li circonda si scioglie. Per rispondere a questa sfida, i glaciologi hanno iniziato a raccogliere carote di ghiaccio dalle montagne.

L’archeologia glaciale è attualmente in una fase di intensa attività sul campo. Al termine di questa fase – forse già alla fine di questo secolo – si prevede che questa branca dell’archeologia passi da una disciplina incentrata sul lavoro sul campo a una disciplina incentrata sullo studio museale dei manufatti recuperati. Nel frattempo, gli archeologi, gli scienziati ambientali e le comunità locali devono lavorare insieme per recuperare il più possibile le storie emergenti dal ghiaccio prima che sia troppo tardi.