Primati, abitanti indispensabili della foresta africana

Inza Koné e i suoi colleghi installano trappole con telecamera per monitorare gli animali che vivono nelle chiome della foresta di Marais Tanoé-Ehy, in Costa d’Avorio.
© Rolex / Nynai Quarmyne

Santuari della biodiversità, le foreste africane ospitano la più grande diversità di primati al mondo. Ma queste creature intelligenti e sociali sono gravemente minacciate dalla deforestazione e dal bracconaggio. Dobbiamo quindi intensificare gli sforzi di conservazione per proteggere questi tesori naturali – le foreste e i loro emblematici abitanti.

6 gennaio 2025 – Ultimo aggiornamento: 30 gennaio 2025

Inza Koné
Primatologa, direttrice generale del Centro svizzero di ricerca scientifica in Costa d’Avorio (CSRS).

Le foreste africane, polmoni verdi del nostro pianeta, coprono milioni di ettari. Ospitano una moltitudine di specie vegetali e animali che rappresentano un quarto della biodiversità mondiale. L’Africa ospita non meno di nove dei trentasei hotspot di biodiversità del mondo e tre Paesi con mega-biodiversità: la Repubblica Democratica del Congo, il Sudafrica e il Madagascar. Queste foreste svolgono un ruolo cruciale nel mantenimento dell’equilibrio climatico ed ecologico mondiale.

Tra gli abitanti più emblematici di queste foreste ci sono i primati non umani. L’Africa presenta la maggiore diversità di primati, con il 43% delle 701 specie mondiali. Cinque dei dodici Paesi con il maggior numero di specie di primati si trovano in Africa: Madagascar, Repubblica Democratica del Congo, Tanzania, Camerun e Nigeria.

Il legame inestricabile tra questi animali e il destino delle foreste passa spesso inosservato. Disperdendo i semi, essi svolgono un ruolo chiave nella rigenerazione e nella diversità delle foreste. Inoltre, la loro vicinanza all’uomo, il posto che occupano in molte culture africane e il loro fascino per i turisti li rendono specie importanti dal punto di vista scientifico, culturale ed economico.

Deforestazione e bracconaggio

Ma la deforestazione, causata dal disboscamento commerciale, dall’urbanizzazione, dall’espansione delle infrastrutture e dallo sviluppo delle industrie estrattive, sta riducendo sempre più i loro habitat naturali. Secondo l’Organizzazione delle Nazioni Unite per l’alimentazione e l’agricoltura (FAO), tra il 2010 e il 2015 l’Africa ha perso circa 3,9 milioni di ettari di foresta all’anno. Anche la fauna selvatica è minacciata dal bracconaggio. Elefanti e rinoceronti, ambiti per il loro avorio e i loro corni, sono particolarmente a rischio.

Anche i primati non umani sono gravemente minacciati, con il 62% delle specie mondiali in pericolo. La situazione in Costa d’Avorio è un buon esempio di questa crisi. Il Paese dell’Africa occidentale ospita 22 specie di primati non umani, il 55% dei quali è minacciato di estinzione a causa della rapida perdita del loro habitat e della caccia illegale. Dagli anni ’60 ha perso il 67% della sua copertura forestale, diventando così il Paese con uno dei più alti tassi di deforestazione al mondo. Inoltre, negli ultimi 30 anni è scomparso il 90% della popolazione di scimpanzé e diverse altre specie di primati sono state sterminate dalla maggior parte delle foreste che storicamente abitavano.

il 62% delle specie di primati non umani del mondo è in pericolo di estinzione

Alcune specie sono già gravemente minacciate. È il caso del mangabey dal cappuccio rosso, della scimmia Roloway, del colobo bianco e nero di Geoffroy e del colobo rosso della signorina Waldron, che non si vede in natura dal 1978. La foresta di Marais Tanoé-Ehy, nel sud-est della Costa d’Avorio, è uno degli ultimi rifugi per queste specie. Nel 2000, un colobo rosso di Waldron è stato ucciso da un cacciatore in questa foresta e i richiami di queste scimmie sono stati uditi da un gruppo di ricercatori nel 2008. Dal 2019, gli scienziati si sono impegnati maggiormente per localizzarle.

Inventari della fauna selvatica

In questo contesto, lo studio scientifico dei primati è più che mai cruciale per preservare gli ecosistemi tropicali. Studiando i loro comportamenti, le interazioni sociali e gli adattamenti ecologici, possiamo ripercorrere i percorsi evolutivi e capire come si è evoluta la biodiversità.

I primati non umani svolgono un ruolo centrale nel mantenimento della struttura e della funzione delle foreste tropicali. Una migliore comprensione del loro comportamento e delle loro esigenze ecologiche consente di proteggere meglio questi habitat. Uno studio condotto nel Parco nazionale di Taï, in Costa d’Avorio, ha dimostrato che il colobo rosso dell’Africa occidentale è particolarmente rumoroso e utilizza gli strati inferiori della vegetazione durante la stagione delle piogge, un periodo in cui il bracconaggio si intensifica. L’osservazione ha portato alla raccomandazione di aumentare le pattuglie di sorveglianza durante questo periodo.

I primati non umani svolgono un ruolo centrale nel mantenimento delle foreste tropicali

Gli inventari della fauna selvatica aiutano anche a identificare le azioni necessarie per preservare le specie di primati. Gli studi etno-zoologici pubblicati nel 2008 documentano le problematiche legate alla loro conservazione ed evidenziano la dimensione culturale della loro convivenza con l’uomo. Analizzando la diversità genetica delle popolazioni di primati, è possibile valutare la loro resilienza di fronte ai disturbi ambientali. Queste informazioni sono essenziali per identificare le popolazioni più vulnerabili e indirizzare gli sforzi di conservazione verso le aree prioritarie.

Un terreno difficile

Ma il lavoro di conservazione dei primati sul campo è molto impegnativo. Uno degli ostacoli principali è l’accesso ai siti di ricerca. Muoversi nelle foreste tropicali può essere complicato a causa della fitta vegetazione e della lontananza. I ricercatori devono attraversare terreni difficili, fiumi e paludi. Trasportare le attrezzature e garantire la sicurezza delle squadre richiede una preparazione rigorosa.

I ricercatori devono affrontare una serie di rischi, tra cui il confronto con animali selvatici potenzialmente pericolosi come i serpenti velenosi. Inoltre, i conflitti locali, dovuti a dispute sulla terra o al bracconaggio, possono complicare il loro lavoro.

Il coinvolgimento delle comunità locali è fondamentale per un’efficace attuazione delle strategie di conservazione

Le comunità che vivono nei pressi dei siti di ricerca hanno spesso una conoscenza approfondita dell’ambiente e delle specie locali. Il loro coinvolgimento è fondamentale per un’efficace attuazione delle strategie di conservazione. Un esempio di questo approccio è il progetto di conservazione comunitaria nella foresta paludosa di Tanoé-Ehy, in Costa d’Avorio. Il progetto mira a proteggere l’habitat dei primati non umani minacciati, integrando al contempo le esigenze e le conoscenze delle comunità locali.

Coinvolgimento della comunità

Le strategie di conservazione partecipativa comprendono la formazione della popolazione locale per il monitoraggio della fauna selvatica, la sensibilizzazione sull’importanza della biodiversità e lo sviluppo di attività economiche alternative e sostenibili. Rafforzando il legame tra conservazione e benessere della comunità, queste iniziative contribuiscono a creare un ambiente favorevole alla protezione degli habitat. I risultati sono incoraggianti: le popolazioni locali sono diventate partner attivi nella riduzione della deforestazione e del bracconaggio. In cambio, beneficiano di programmi di sviluppo sostenibile che migliorano la loro qualità di vita.

Il progetto di conservazione comunitaria nella foresta palustre di Tanoé-Ehy in Costa d’Avorio, e molti altri progetti di questo tipo, dimostrano l’efficacia del coinvolgimento delle comunità nella protezione degli habitat e nel miglioramento delle condizioni di vita locali. Questi sforzi di ricerca e conservazione devono essere portati avanti per preservare la biodiversità unica delle foreste africane. Ognuno può sostenere queste iniziative al proprio livello, attraverso politiche pubbliche, finanziamenti o sensibilizzazione, per garantire un futuro sostenibile a questi ecosistemi vitali e alle comunità che ne dipendono.