Parli animale?

Le femmine di elefante usano la proboscide per comunicare.
© Fredrick Ochieng / Shutterstock

Numerosi studi hanno dimostrato che gli animali comunicano tra loro. Ma la loro comunicazione è abbastanza sofisticata da poterla definire un linguaggio e, se così fosse, potremmo un giorno comprenderla? I loro segnali potrebbero un giorno essere analizzati grazie all’intelligenza artificiale (AI). L’uso di strumenti di apprendimento automatico ha già portato a scoprire che gli elefanti si chiamano per nome e che le balene comunicano in modo complesso.

2 aprile 2025 – Ultimo aggiornamento: 11 aprile 2025

Michael Pardo
Ricercatore post-dottorato, K. Lisa Yang Center for Conservation Bioacoustics, Cornell Lab of Ornithology, USA.

Nel 2023-2024 ho trascorso più di 14 mesi a girare per la savana del Kenya in un Landcruiser Toyota, stringendo un microfono che ricordava un dirigibile peloso. Avevo l’ipotesi che gli elefanti si chiamassero per nome e stavo cercando di ottenere i dati per verificarlo. Fortunatamente, gli elefanti erano ben abituati ai ricercatori e mi hanno permesso di avvicinarmi abbastanza da ottenere le registrazioni dei loro profondi richiami.

Non c’è niente di meglio dell’emozione di osservare da vicino gli elefanti selvatici, ma è stata quasi pari alla mia eccitazione quando ho analizzato le mie registrazioni e ho scoperto che i richiami rivolti a individui diversi erano acusticamente distinti. Inoltre, quando ho riprodotto alcuni richiami agli elefanti, questi hanno risposto maggiormente ai richiami che erano stati originariamente indirizzati a loro, a ulteriore conferma della conclusione che questi richiami contengono una componente simile al nome.

Quando io e i miei colleghi abbiamo pubblicato questo studio, si è scatenata una tempesta di attenzione da parte dei media. Parte dell’attrattiva era senza dubbio il carisma intrinseco degli elefanti. Inoltre, il momento era quello giusto: c’era un’ondata di interesse per il modo in cui gli animali non umani comunicano. Nei decenni passati, gli scienziati hanno tentato di insegnare il linguaggio umano a scimmie e pappagalli, con successi alterni, ma recentemente alcuni hanno suggerito che potremmo usare l’intelligenza artificiale per parlare agli animali nella loro lingua. Naturalmente, questo presuppone che gli animali non umani abbiano un linguaggio.

Comunicazione vs. linguaggio

Gli animali comunicano certamente con molti segnali diversi, ma comunicazione e linguaggio non sono la stessa cosa. La comunicazione comprende qualsiasi comportamento o tratto che si è evoluto per trasmettere informazioni da un individuo all’altro. Non è nemmeno necessario che sia volontaria: i colori di avvertimento di una rana velenosa sono una forma di comunicazione, anche se la rana non sceglie di produrli. Il linguaggio è un sistema di comunicazione specializzato che può essere usato intenzionalmente per esprimere praticamente qualsiasi concetto, comprese le idee astratte.

Le caratteristiche principali del linguaggio includono parole con significati specifici, l’acquisizione attraverso l’apprendimento, la scelta intenzionale di informare gli altri, la comunicazione su cose lontane dal presente nel tempo o nello spazio e la combinazione di suoni in parole e parole in frasi secondo regole grammaticali. Mentre un tempo si pensava che queste caratteristiche fossero esclusive dell’uomo, oggi ognuna di esse è stata documentata, almeno in misura limitata, negli animali.

Molti mammiferi e uccelli producono richiami di allarme che gli ascoltatori percepiscono come riferimenti significativi a specifici tipi di predatori. Mentre i richiami di allarme sono in gran parte cablati nel cervello piuttosto che appresi, gli analoghi non umani dei nomi personali sono appresi e sono stati scoperti in delfini, pappagalli e uistitì, oltre che negli elefanti.

Danza delle scodinzolate

Alcuni primati adattano la loro comunicazione in base alle conoscenze pregresse del destinatario, indicando che comunicano intenzionalmente. Le api da miele eseguono una “danza delle scodinzolate” per comunicare la distanza, la direzione e la qualità delle risorse ai membri della loro colonia, un raro esempio conosciuto di animali non umani che comunicano su qualcosa di lontano dal presente nel tempo e nello spazio. Alcuni uccelli e scimmie mostrano persino semplici regole grammaticali nei loro richiami. Per esempio, le cince giapponesi combinano i richiami significativi in frasi in un ordine specifico e le scimmie di Campbell aggiungono un suffisso ai loro richiami di allarme per renderli meno urgenti e meno specifici.

Le cince giapponesi combinano i richiami significativi in frasi in un ordine specifico

Tuttavia, non abbiamo mai trovato tutti questi componenti insieme in nessuna specie non umana, il che porta la maggior parte degli scienziati a concludere che il linguaggio è unicamente umano. Ma se non siamo riusciti a scoprire il linguaggio negli animali non umani non perché non esista, ma perché abbiamo usato gli strumenti sbagliati per questo lavoro?

Tradizionalmente, i ricercatori hanno cercato di determinare il significato dei segnali associandoli al contesto immediato in cui sono stati prodotti, ma una caratteristica distintiva del linguaggio è che spesso viene usato per comunicare su cose non correlate al comportamento attuale del parlante. In effetti, se uno scienziato alieno cercasse di caratterizzare il repertorio vocale umano usando gli stessi strumenti analitici, potrebbe ragionevolmente concludere che tutto il parlato è un unico tipo di chiamata, poiché la maggior parte delle parole può essere prodotta in quasi tutti i contesti!

Alfabeto dei pipistrelli della frutta

Nel mio studio sugli elefanti ho utilizzato un semplice modello di algoritmo di apprendimento automatico, ma la moderna intelligenza artificiale (IA) potrebbe rivoluzionare la nostra capacità di studiare la comunicazione animale. Sebbene i modelli di IA non possano sostituire le osservazioni sul campo e gli esperimenti, possono elaborare insiemi di dati molto più grandi di quelli che gli analisti umani potrebbero gestire da soli.

L’intelligenza artificiale ci ha già aiutato a comprendere la struttura dei segnali animali, identificando, ad esempio, un potenziale “alfabeto” di suoni che compongono i richiami dei pipistrelli della frutta e altro ancora. La prossima sfida è determinare il significato di questi segnali e se esistono prove di un significato astratto.

I modelli di intelligenza artificiale per il linguaggio umano possono dedurre automaticamente le regole grammaticali e persino tradurre tra due lingue senza alcun “dizionario” che le metta esplicitamente in relazione tra loro. Modelli simili potrebbero fornire importanti progressi nella decodifica della comunicazione animale, se si riuscirà a raccogliere un numero sufficiente di dati per addestrarli. Grazie alle nuove tecnologie di registrazione e agli algoritmi di intelligenza artificiale che consentono di elaborare automaticamente lunghi flussi audio, tali serie di dati sono sempre più alla portata.

L’intelligenza artificiale potrebbe fornire importanti progressi nella decodifica della comunicazione animale

Se c’è un animale non umano dotato di linguaggio, scommetterei su una balena o un delfino. Alcune specie hanno un cervello che rivaleggia con il nostro per complessità, e sappiamo ancora molto poco su come questi animali comunicano. I capodogli, che hanno il cervello più grande di qualsiasi altra specie sulla Terra, comunicano con clic raggruppati in schemi temporali come il codice Morse, e si scambiano questi schemi di clic avanti e indietro in modo simile a una conversazione.

Progetto CETI, un gruppo internazionale di ricercatori sul linguaggio delle balene, sta cercando di utilizzare l’intelligenza artificiale, i robot che nuotano, i droni e i microfoni subacquei per capire il significato di questi clic. Hanno già scoperto che i capodogli producono molti più modelli di clic di quanto si pensasse in precedenza, il che suggerisce la possibilità di codificare un’ampia quantità di informazioni in questi discorsi.

Esseri senzienti

Se mai dovessimo scoprire il linguaggio in altri animali, le implicazioni sociali potrebbero essere monumentali. Poter ascoltare il punto di vista di un’altra specie potrebbe cambiare drasticamente, in meglio, il modo in cui ci relazioniamo con loro. Esiste già un movimento crescente, guidato da diversi gruppi indigeni, per concedere diritti legali alle balene, in parte a causa del riconoscimento della loro complessa comunicazione.

Tuttavia, la lingua non dovrebbe essere un prerequisito per avere dei diritti. Dopo tutto, consideriamo giustamente che i bambini non verbali abbiano lo stesso valore intrinseco e gli stessi diritti di base degli altri esseri umani. Molti filosofi morali sostengono che ciò che conta davvero ai fini di una pari considerazione morale non è il linguaggio e nemmeno l’intelligenza in sé, ma piuttosto la senzienza, la capacità di provare sentimenti coscienti.

La verità è che non abbiamo bisogno di parlare con altri animali per stabilire se sono senzienti. Esistono già prove convincenti. I pesci pulitori possono riconoscersi allo specchio, un segno di autocoscienza che i bambini umani impiegano anni a sviluppare. I ratti si rifiutano di premere una leva per ottenere il cibo se vedono che così facendo un altro ratto riceve una scossa elettrica. I polli sono in grado di tenere traccia di quali altri polli hanno comunicato in modo sincero o ingannevole in passato. L’elenco continua.

Se vogliamo che la nostra etica si allinei alla realtà scientifica delle capacità degli animali, dobbiamo cambiare radicalmente il modo in cui trattiamo tutte queste specie, non solo alcune carismatiche come le balene e gli elefanti. Ciò richiederebbe una trasformazione significativa della nostra società, in particolare del nostro sistema alimentare.