Negli ultimi decenni, il nostro sistema alimentare ha subito profondi cambiamenti. Il cibo non è mai stato disponibile in così grandi quantità o con una così grande diversità, anche se non è distribuito in modo uniforme su tutto il pianeta. Cibi globalizzati e ultra-lavorati si sono imposti sulle nostre tavole, con conseguenze importanti per la nostra salute e per l’ambiente. Ma mentre i modi di produzione e di consumo sono cambiati, il cibo continua a dare forma alle nostre esperienze emotive e culturali. Rimane ciò che ci connette a noi stessi, agli altri e, più in generale, a tutti gli esseri viventi.
Damien Conaré
Segretario generale della Cattedra UNESCO sui sistemi alimentari mondiali, Institut Agro Montpellier (Francia).
Mai prima d’ora è stato disponibile così tanto cibo in tutto il mondo, sia in termini di quantità che di qualità. Questa “impresa” è stata resa possibile dall’industrializzazione dei nostri sistemi agricoli e alimentari, iniziata in alcune regioni del mondo alla fine delXIX secolo.
Siamo passati da un sistema di produzione che si affidava principalmente al sole per l’energia, a sistemi basati sull’uso massiccio di risorse minerali non rinnovabili (prima il carbone, poi il petrolio e il gas), utilizzati per la meccanizzazione e l’impiego di prodotti di sintesi – fertilizzanti, erbicidi e insetticidi.
L’offerta di prodotti alimentari ha tenuto il passo con gli sviluppi tecnologici, dalle macchine frigorifere (1858) e dall’irradiazione degli alimenti (1905) al congelamento rapido (1929), alle microonde (1947) e all’ultrafiltrazione del latte (1969). L’automazione della manodopera nelle fabbriche agroalimentari ha anche permesso di aumentare i ritmi di produzione di alimenti standardizzati.
I limiti dei sistemi alimentari industrializzati sono evidenti quando si tratta di affrontare le sfide della sostenibilità
Alla fine delXX secolo, un nuovo attore ha acquisito sempre più potere: la grande distribuzione, che si sta affermando quasi ovunque nel mondo con l’emergere delle classi medie, favorendo l’accesso a cibi generalmente a buon mercato. Oggi, però, i limiti dei sistemi alimentari industrializzati sono evidenti di fronte alle sfide della sostenibilità, con implicazioni per la salute, l’ambiente e le disuguaglianze sociali ed economiche.
Grassi e carboidrati
Sebbene il cibo sia più abbondante che mai in tutto il mondo, la sua distribuzione è tutt’altro che uniforme. Secondo l’ultimo rapporto sullo stato della sicurezza alimentare e della nutrizione nel mondo, pubblicato da cinque agenzie delle Nazioni Unite, nel 2023 quasi 730 milioni di persone soffriranno ancora la fame, ovvero una persona su undici nel mondo (una su cinque in Africa). Questa situazione è legata in particolare al perdurare della povertà, all’incessante inflazione dei prezzi alimentari e, soprattutto, al moltiplicarsi dei conflitti e delle crisi climatiche. Allo stesso tempo, il crescente consumo di prodotti ad alto contenuto di grassi e carboidrati, unito alla riduzione dell’attività fisica, sta portando a un aumento del numero di persone in sovrappeso o obese, aumentando il rischio di patologie come il diabete di tipo 2, le malattie cardiovascolari e alcuni tipi di cancro. Le proiezioni indicano che, entro il 2030, più di 1,2 miliardi della popolazione adulta mondiale sarà obesa.
Anche in termini ambientali, il costo di questo sistema di produzione alimentare è elevato. Si stima che, su scala globale, l’agricoltura e l’industria alimentare siano responsabili di un terzo delle emissioni di gas serra legate alle attività umane. A ciò si aggiungono l’inquinamento delle acque, la scomparsa degli impollinatori e il declino della fertilità del suolo a causa dell’uso massiccio di prodotti chimici, oltre a una forte erosione della biodiversità nelle coltivazioni.
Infine, a livello socio-economico, l’elevata concentrazione di aziende lungo tutta la catena alimentare ha contribuito alla creazione di gruppi in posizione dominante, minando l’indipendenza e il reddito degli agricoltori.
Nuove pratiche di consumo
Allo stesso tempo, importanti cambiamenti sociali hanno rimodellato il nostro rapporto con il cibo. Nelle città, il potere d’acquisto sta diventando il fattore principale che determina l’accesso al cibo. Inoltre, con le persone che spesso lavorano lontano da casa e gli stili di vita frenetici, il risparmio di tempo e la convenienza stanno diventando criteri importanti: l’acquisto di pasti “pronti” e da asporto, l’esternalizzazione di alcuni compiti legati al cibo e così via.
Le migrazioni internazionali e, più recentemente, l’influenza dei social media hanno arricchito gli stili alimentari con nuovi prodotti e pratiche di consumo. Le cucine del Messico, del Sud-Est asiatico, del Giappone e del Libano, ad esempio, si sono diffuse in molti Paesi. piatti “tradizionali” come tacos, tabbouleh e pizza sono stati adattati o reinterpretati.
I social media hanno arricchito gli stili alimentari con nuovi prodotti e pratiche di consumo
Infine, l’individualizzazione degli stili di vita sta portando a nuove abitudini alimentari: diete speciali, pasti condivisi (ma non più necessariamente con lo stesso cibo), auto-miglioramento attraverso un’alimentazione personalizzata legata a specifiche esigenze biologiche, ecc.
Questi sviluppi, uniti all’industrializzazione dei nostri sistemi agricoli e alimentari, hanno portato a varie forme di distanziamento: economico, con l’aumento del numero di intermediari tra agricoltori e consumatori; geografico, con aree di produzione più remote; cognitivo, con la perdita di contatto tra abitanti delle città e agricoltori, che genera una mancanza di comprensione della catena alimentare. Questo allontanamento è anche sensoriale: mentre prima valutavamo la qualità del cibo assaggiandolo, annusandolo o sentendolo, sempre più spesso lo facciamo leggendo le informazioni sulla confezione.
Un modo di stare al mondo
Oggi abbiamo bisogno di ridurre queste diverse distanze per ristabilire le connessioni che abbiamo perso con il nostro cibo. Tanto più che, in quanto “fatto sociale totale”, il cibo è un mezzo essenziale per costruire le nostre diverse relazioni nel mondo.
Svolge un ruolo fondamentale nel rapporto con noi stessi, poiché il corpo nutrito solleva questioni di salute, ma anche di emozioni, di piaceri e di costruzione delle nostre identità individuali e collettive. L’atto del mangiare è sia oggettivo che simbolico: influenza la salute di chi mangia e il modo in cui afferma la propria identità nel mondo.
Il cibo gioca anche un ruolo decisivo nelle relazioni con gli altri, attraverso la convivialità dei pasti condivisi, la trasmissione delle buone maniere a tavola e delle abilità culinarie, l’incrocio delle culture alimentari e così via. Condividere un pasto è un modo per connettersi con gli altri: mangiare lo stesso cibo crea relazioni comuni, poiché incorporare il cibo della collettività significa, simbolicamente, incorporare se stessi nella collettività. Ha anche un ruolo nelle nostre relazioni spirituali con i mondi invisibili, dove il cibo gioca un ruolo fondamentale, ad esempio attraverso le offerte.
E, infine, modella il nostro rapporto con la biosfera, con gli altri esseri viventi non umani, con il mondo animale e vegetale, con i paesaggi modellati dall’agricoltura, ma anche con l’intero universo microbico, che non solo fa parte della nostra composizione (il microbiota intestinale), ma svolge anche un ruolo fondamentale nella lavorazione e conservazione del nostro cibo (nella fermentazione, per esempio).
Tutte queste relazioni legate al cibo ci invitano a immaginare forme di impegno per il cambiamento verso sistemi alimentari più sostenibili, che contribuiscano alla salute degli individui e degli ecosistemi, nonché alla giustizia e alla coesione sociale. Il cibo è effettivamente politico: il modo in cui mangiamo e il modo in cui ci organizziamo per mangiare determinano il mondo in cui vogliamo vivere.
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Dimmi cosa mangi e ti dirò chi sei, 2022
Mangiare bene per imparare bene
Il documento politico ” Imparare a mangiare bene” del marzo 2025, redatto dal team del Global Education Monitoring Report dell’UNESCO e dalla London School of Hygiene and Tropical Medicine, sottolinea il legame critico tra alimentazione e apprendimento. Basandosi sui dati della School Meals Coalition, che comprende circa 100 Paesi, il rapporto sottolinea l’importanza di integrare l’educazione alimentare e l’accesso a pasti scolastici sani nelle agende politiche globali. Secondo l’UNICEF, 148 milioni di bambini sotto i cinque anni soffrono di crescita stentata e 45 milioni di bambini pesano troppo poco per la loro altezza a causa della malnutrizione.
Le ricerche dimostrano che un’alimentazione adeguata nella prima infanzia ha un impatto profondo sullo sviluppo cognitivo, sull’istruzione e persino sul reddito futuro. Ad esempio, il Barbados Nutrition Study, condotto nelle Barbados dai ricercatori della Harvard Medical School per diversi decenni, ha rilevato che un episodio di malnutrizione moderata o grave durante l’infanzia è associato a un’incidenza significativamente elevata di sviluppo cognitivo compromesso in età adulta.
Per affrontare queste sfide, il documento raccomanda di garantire pasti nutrienti universalmente accessibili, di promuovere l’educazione alimentare e di regolamentare la commercializzazione di alimenti non salutari per i bambini. Il documento chiede anche sistemi alimentari sostenibili che rispettino la biodiversità, come le iniziative “farm-to-school”.
