AlUla, la perla del deserto saudita

L’oasi di AlUla, nel cuore del deserto dell’Arabia Saudita, è stata a lungo un segreto archeologico ben custodito. Oggi, strato dopo strato, viene svelata la storia millenaria di questo antico crocevia di culture, una tappa strategica sulla Via dell’Incenso che collegava la Penisola Arabica alle grandi civiltà d’Oriente e d’Occidente.

1 luglio 2025 – Ultimo aggiornamento:4 luglio 2025

Anuliina Savolainen
UNESCO

La storia di AlUla può avere molti inizi. Sono sepolti sotto sabbie silenziose e scolpiti nelle pareti di arenaria rossa e basalto di questa oasi situata nella provincia di Medina, nel nord-ovest dell’Arabia Saudita. Mentre gli esperti attraversano la sabbia rovente, scrutano ogni centimetro. “Questo è un frammento di ceramica antica”, potrebbero osservare, “e questo sembra bronzo” Tra questi professionisti c’è la responsabile della conservazione dei beni culturali Rut Ballesteros, che esamina attentamente le pareti. La sua missione principale: la valutazione delle condizioni delle tombe nabatee di Hegra, un sito patrimonio mondiale dell’UNESCO situato ad AlUla, in Arabia Saudita.

Le 111 tombe sono scavate direttamente nelle rocce che emergono dal suolo del deserto. Dalle loro facciate, gli archeologi possono leggere il passaggio di periodi culturali distinti: la figura di Humbaba indica la Mesopotamia, mentre le divinità egizie appaiono accanto a rappresentazioni di Medusa greco-romane. Molte tombe recano testi antichi, che indicano il loro potente proprietario o lanciano incantesimi di protezione contro coloro che potrebbero avvicinarsi con intenzioni malevole.

Hegra ha iniziato a costruire la sua ricchezza circa 2.000 anni fa grazie alle carovane che si fermavano per rifornirsi di acqua, datteri e altri beni vitali provenienti dalla fertile oasi. La valle di AlUla era diventata una tappa strategica sulla via commerciale dell’incenso, che collegava la penisola araba alle grandi civiltà dell’Oriente e dell’Occidente. Nel^I secolo d.C. questo insediamento divenne la capitale più meridionale del popolo nabateo, la stessa civiltà la cui eredità rende Petra, in Giordania, una delle principali destinazioni turistiche. Ma a differenza di Petra, Hegra, accessibile solo da pochi anni, è rimasta in gran parte intatta.

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© Il Corriere dell’UNESCO

Il grande cambiamento

Nel 2016, il governo saudita ha annunciato una visione ambiziosa per diversificare l’economia e creare un ambiente vivace per gli investitori. Nella regione è stata istituita la Royal Commission for AlUla (RCU) per proteggere, salvaguardare e valorizzare il patrimonio. Da allora, esperti nazionali e internazionali – tra cui archeologi, esperti di conservazione, architetti e storici della cultura – sono stati invitati in gran numero per accompagnare la trasformazione di AlUla in un’oasi culturale.

La visione di una fiorente oasi commerciale e di sviluppo si è già concretizzata negli enormi cartelloni stradali che nascondono i cantieri lungo le strade di AlUla. In vista di ospitare un milione di turisti all’anno entro il 2030, dal 2018 sono stati costruiti o sono in costruzione otto grandi alberghi e una serie di piccole strutture ricettive, mentre un altro terminal è previsto per l’aeroporto di AlUla.

Una miniera d’oro per gli archeologi

Nel frattempo, i grandi scavi continuano. Rut Ballesteros, che è arrivato ad AlUla nel 2019, racconta di aver trascorso i primi mesi guidando con stupore attraverso la regione desertica incentrata su un’oasi lussureggiante, dove ora sono state identificate decine di migliaia di elementi archeologici.

AlUla ospita migliaia di reperti archeologici

A Hegra, lo specialista della conservazione osserva le rocce. “Vedi quei segni bianchi? È il sale”, spiega, indicando una linea su un fuso di roccia che sostiene una camera funeraria. “Il problema principale dell’erosione qui viene dal basso. Quando l’umidità aumenta, il sale si risolve e si sposta per poi cristallizzarsi di nuovo. Così, la pietra si rompe” Spiega che il consolidamento del fondo è essenziale per non perdere l’intera facciata.

Diverse tecniche possono aiutare a prevenire il crollo delle strutture. Ma a maggio le operazioni sono sospese perché fa troppo caldo per operare.

Il puzzle delle ossa

Nei laboratori dell’ufficio del RCU nel centro di AlUla, centinaia di scatole contenenti i ritrovamenti delle varie missioni attendono di essere lavorate.

La responsabile della cura e della conservazione Giulia Edmond apre una scatoletta con mani delicate. All’interno si trova un pezzo di seta di 2.000 anni fa, proveniente da una tomba di Hegra. “Questo è particolarmente interessante: è l’unico frammento di seta della nostra collezione”, dice. Le sue origini sono ancora in fase di studio: forse India, Cina? Nel frattempo, in un’altra stanza, un team di antropologi forensi sta identificando e catalogando meticolosamente oltre cento ossa umane provenienti da Hegra.

“Non ho mai visto una tale concentrazione di missioni archeologiche e progetti sul patrimonio in un unico luogo”, afferma Wissam Khalil, senior manager degli scavi archeologici presso la RCU. Dal 2017, decine di missioni sono state condotte da specialisti provenienti da oltre 20 Paesi, la maggior parte delle quali co-dirette da importanti professionisti sauditi del patrimonio.

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© Il Corriere dell’UNESCO

Dal 2017, decine di missioni sono state condotte da specialisti provenienti da oltre 20 paesi

Finora la storia umana della regione è stata fatta risalire al Paleolitico inferiore-medio. Nel 2023, i ricercatori hanno scoperto qui la più grande ascia di pietra mai trovata al mondo, con un’età stimata di 200.000 anni. Gli archeologi sono anche riusciti a scoprire gli interni di alcuni mustatil, grandi strutture rettangolari in pietra costruite per scopi rituali, alcune delle quali risalgono a circa 7.000 anni fa. Queste e altre scoperte suggeriscono che la regione poteva essere rigogliosa e sviluppata dal punto di vista agricolo come la Mezzaluna Fertile in Mesopotamia, durante lo stesso periodo storico – una scoperta che potrebbe ridisegnare le prospettive sulla storia del Medio Oriente antico.

I muri parlano

Una delle caratteristiche più notevoli della regione è la concentrazione di iscrizioni, dall’arte rupestre preistorica ai petroglifi alle lettere incise sulle pareti delle montagne. “Si può vedere un muro con iscrizioni che abbracciano cinque millenni di storia”, dice Wissam Khalil. “A volte segnano il passaggio di re o di altre personalità, a volte di leggi, ma a volte si tratta semplicemente di un pensiero, o di una sensazione, di 2.000 anni fa”

Nella regione ci si può imbattere in un pensiero di 2.000 anni fa, scolpito nella parete della montagna

Il Jabal Ikmah inserito nel Registro Internazionale della Memoria del Mondo dell’UNESCO nel 2023, si trova a nord del centro di AlUla. Fino a poco tempo fa poco conosciuto da tutti, tranne che dalla popolazione locale per la quale era un popolare luogo di picnic, è come una biblioteca a cielo aperto. Le pareti di questo canyon roccioso contengono circa 300 incisioni, per lo più risalenti alla seconda metà del primo millennio a.C..

Ad un occhio inesperto, le iscrizioni offrono un arazzo di scritture misteriose e di forma variabile. Ma il professor Solaiman Abdulrahman al-Theeb, storico specializzato in lingue antiche, è in grado di decifrarne la maggior parte. Alcune sono scritte in aramaico, safaitico, minaico e nabateo, tutte lingue che hanno influenzato lo sviluppo dell’arabo. Ma a Jabal Ikmah la maggior parte è scritta in Dadanitico, la lingua dei regni a lungo dimenticati di Dadan e Lihyan, che fiorirono nell’area tra l’800 e il 100 a.C.. La decifrazione di queste iscrizioni aiuta a scoprire i segreti di queste potenti civiltà locali che fiorirono qui, sia prima che – secondo recenti scoperte – contemporaneamente ai Nabatei.

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©Il Corriere dell’UNESCO

Dadan, una città fiorente

Al-Theeb insegna Dadanitico e Lihyanite nell’Istituto linguistico di AlUla, inaugurato nel 2021. Il professore sottolinea che mentre l’inglese, il cinese o lo spagnolo saranno utili per guidare i turisti di domani, l’apprendimento delle lingue antiche è una delle chiavi per comprendere e trarre lezioni dalla storia. “La gente del posto è abituata a vedere queste iscrizioni ovunque. Ora vogliono capire cosa significano”

Le iscrizioni raccontano una storia di notevole scambio culturale. “Dimostrano che l’aramaico, una lingua allora unica in Siria, era usato a Dadan. Le abbiamo anche in greco, latino, egiziano, assiro ed ebraico” Al-Theeb descrive Dadan come una società sorprendentemente stabile, multiculturale e aperta, con un’economia fiorente lungo le rotte del commercio dell’incenso. “Qui si poteva adorare qualsiasi dio, purché si rispettassero gli altri”

L’importanza attribuita all’aldilà è evidente anche nel sito archeologico di Dadan, dove buche quadrate protette da leoni sulla parete della montagna fungevano da tombe, con la pietra rimossa ingegnosamente riutilizzata per il vicino insediamento cittadino. Questo sito ospita attualmente importanti scavi archeologici.

Nuovi inizi

“In nome di Dio, io Zuhair ho scritto la data di morte di Omar l’anno quattro e venti” La più antica iscrizione araba islamica, risalente al 644 d.C., offre uno sguardo su un altro capitolo della storia di AlUla: l’avvento dell’Islam. Il luogo divenne una tappa lungo una nuova via di pellegrinaggio da Damasco alla Mecca. Nel^XII secolo d.C., una nuova città stava prosperando nella valle: la Città Vecchia di AlUla.

Oggi gli autobus elettrici al posto dei cammelli portano i visitatori nella strada pedonale recentemente restaurata con caffè e negozi di artigianato sopra il labirinto di mattoni di fango della Città Vecchia. Come in passato, i servizi e i rinfreschi, tra cui i famosi datteri di AlUla, sono offerti a chi viene da lontano.

Dal lancio del settore turistico del Paese nel 2019, il numero di visitatori è in costante aumento

In questo nuovo inizio della saga di AlUla, è fondamentale preservare il suo notevole patrimonio e bilanciare le ambizioni di crescita e aumento dei visitatori con una gestione sostenibile delle risorse. Dal lancio del settore turistico del Paese nel 2019, il numero di visitatori è in costante aumento, con 286.000 arrivi ad AlUla nel 2024. Anche le mostre internazionali, come quella su “AlUla, meraviglia d’Arabia” tenutasi a Parigi (2019) e a Pechino (2024), hanno portato a picchi di visitatori.

Sviluppo e patrimonio

“Prima eravamo solo una piccola comunità in una piccola città”, esclama Laila Albalawi, ex insegnante di storia islamica che oggi lavora come responsabile della pianificazione operativa del RCU. “Credo che tutti gli abitanti di AlUla beneficeranno del cambiamento”

Ad AlUla è stato implementato un solido processo di valutazione dell’impatto sul patrimonio, il primo in Arabia Saudita, per mitigare gli effetti negativi di un rapido sviluppo sui siti scavati e ancora da scoprire. Grazie a un accordo quinquennale firmato nel luglio 2021, l’UNESCO ha anche un ruolo da svolgere nella salvaguardia del patrimonio vivente e nel rafforzamento delle competenze interculturali nei siti del patrimonio.

“Garantire la conservazione del patrimonio deve avvenire in una prospettiva di responsabilità nei confronti del futuro economico e sociale delle comunità locali”, afferma José Ignacio Gallego Revilla, consigliere per l’UNESCO e per i programmi di diplomazia culturale e scientifica presso l’RCU. “Non dovremmo mai perdere la prospettiva di ciò che conta davvero: i valori del patrimonio, i valori umani che ne sono alla base, così come l’interculturalità e la condivisione delle conoscenze. Sono loro a fare la differenza”