Cosa resterà di noi agli archeologi di domani?

Dettaglio di QWERTY, opera dell’artista americana Sarah Frost, 2012.
© Sarah Frost

Minerali artificiali, plastica sintetica, blocchi di cemento e fogli di carta inchiostrati sono tra i resti della nostra civiltà che gli archeologi del futuro porteranno alla luce, secondo Jan Zalasiewicz e Sarah Gabbott, professori di paleobiologia e autori di un libro sull’argomento.

1 luglio 2025

Jan Zalasiewicz
Professore emerito di paleobiologia presso l’Università di Leicester (Regno Unito) e autore, insieme a Sarah Gabbott, di Discarded: How Technofossils will be our Ultimate Legacy (2025).

Sarah Gabbott
Professoressa di paleobiologia presso l’Università di Leicester, si occupa di ricerca sui fossili della vita antica.

Quando arriverà il domani, cosa resterà delle nostre città, dei supermercati e dei centri commerciali (e di tutto ciò che contengono), delle strade, degli aeroporti e dei porti? Ci sarà davvero qualcosa da trovare e da studiare o tutto si sarà dissolto?

Come paleontologi, abbiamo trascorso la nostra carriera studiando i resti fossili del passato: ossa, conchiglie e carapaci di mezzo miliardo di anni fa. Ora abbiamo applicato queste conoscenze per capire cosa succederà alle nostre costruzioni moderne, fatte di plastica, acciaio e cemento. Molti di questi manufatti di oggi, come le penne a sfera, le gallerie della metropolitana e i telefoni cellulari, diventeranno, secondo noi, i tecnofossili di un lontano domani.

Costruiti per durare

La fossilizzazione è la conservazione dei resti di animali e piante, o delle tracce fisiche da essi prodotte come impronte e tane, negli strati rocciosi. Un fattore che favorisce la fossilizzazione è l’abbondanza: gli organismi comuni entrano nella documentazione fossile più frequentemente di quelli rari.

Attualmente, la vertiginosa produzione di materiali moderni fa pendere la bilancia a favore della loro futura fossilizzazione: negli ultimi 70 anni sono stati prodotti oltre 10 miliardi di tonnellate di plastica e più di mezzo trilione di tonnellate di cemento. In questo lasso di tempo, il mondo dei manufatti è cresciuto fino a superare tutti gli esseri viventi sulla Terra messi insieme.

E questi materiali sono progettati per essere resistenti, per resistere al vento, alla pioggia e al degrado. Una volta che non ci sono più utili e vengono scartati, queste proprietà rimangono. E, molto spesso, ci limitiamo a seppellire i nostri oggetti di scarto in discariche sempre più grandi. All’inizio di questo viaggio nel tempo, i nostri manufatti scartati possono ancora interagire con il mondo vivente: alcuni vengono inghiottiti dagli uccelli, altri impigliano i pesci o rilasciano tossine. Questi effetti sull’ambiente in generale possono persistere per molti anni. Anche se interrati profondamente, i nostri rifiuti possono influenzare le falde acquifere e creare nuove crescite minerali.

Microplastiche

Nel tentativo di utilizzare il passato geologico come guida per il futuro remoto, un ostacolo è rappresentato dalla pletora di nuovi minerali e nuovi materiali prodotti dall’ingegno umano, sostanze che non hanno alcun pedigree geologico – e per lo più nemmeno archeologico. La Terra possiede circa 5.200 minerali naturali, ma l’uomo ha creato più di 300.000 composti minerali sintetici. Pochissimi sono stati presi in considerazione per quanto riguarda la loro longevità.

L’uomo ha creato più di 300.000 composti minerali sintetici

Le plastiche sintetiche sono un materiale nuovo e ora abbondante, essenzialmente un fenomeno successivo al 1950. Le stime pubblicate sulla loro durata sono in genere di qualche secolo, e la maggior parte di esse non sono altro che congetture. Le osservazioni moderne dimostrano che in superficie e in presenza di luce solare e ossigeno, la plastica si degrada lentamente, ma soprattutto in frammenti di microplastica. Al riparo da questi agenti di decadimento della plastica, si notano pochi cambiamenti. Ma le osservazioni finora effettuate coprono solo una questione di decenni, non di milioni di anni, ed è qui che la paleontologia può fornire indicazioni.

Alghe microscopiche

Oggi nei mari vive una microscopica alga marina, chiamata Tetraedron, che secerne una resistente parete esterna di un biopolimero che chimicamente assomiglia molto al polietilene sintetico. Negli strati di 48 milioni di anni fa degli scisti di Messel, in Germania, si trovano esemplari fossili di Tetraedron che, inoltre, hanno mantenuto la loro struttura chimica simile alla plastica. È un indizio del fatto che, una volta sepolti e protetti dal sole e dall’aria, almeno alcuni dei nostri scarti di plastica fossili possono durare per tempi davvero geologici.

I nostri scarti di plastica possono durare per tempi davvero geologici

Si possono fare altri paragoni di questo tipo. Il cemento sintetico che lega il calcestruzzo moderno è ricco di minerali rari in natura che, con il tempo, probabilmente si trasformeranno in minerali più comuni. Ma la sabbia e la ghiaia che danno al cemento la sua struttura sono tra i materiali più resistenti della natura, in grado di mantenere la loro forma per miliardi di anni nel sottosuolo. Il silicio dei nostri chip di silicio è sempre più raro in natura, ma può trasformarsi nella silice del quarzo comune, anche se le informazioni contenute nella loro architettura su scala nanometrica andranno probabilmente perse. Le pagine di carta dei nostri libri, con i loro messaggi inchiostrati, hanno maggiori possibilità di sopravvivenza, perché sono composte da materiale vegetale che sappiamo essere in grado di fossilizzarsi in modo eccellente.

Enigmi del futuro remoto

Tra migliaia di anni, in tutto il mondo sarà presente una documentazione ricca e stupendamente diversificata delle nostre infrastrutture moderne, che supererà la documentazione archeologica dei nostri antenati preindustriali che studiamo ora (anche se gli archeologi del futuro potrebbero aver bisogno di esplorare anche sott’acqua, tra i resti delle megalopoli costiere annegate dall’innalzamento del livello del mare).

I cronisti ipotetici, da decine a centinaia di milioni di anni dopo, dovranno cercare la nostra documentazione negli strati, esposti nelle scogliere e sui fianchi delle montagne, proprio come oggi scaviamo per trovare le ossa dei dinosauri. Anche loro si imbatteranno in accumuli di tecnofossili ricchi e complessi, che sicuramente li stupiranno e li lasceranno perplessi, facendoli riflettere profondamente sulle specie che li hanno costruiti.