Moustapha Sall, una vita passata a esplorare il passato

L’etno-archeologo senegalese Moustapha Sall in un laboratorio dell’Università Cheikh Anta Diop di Dakar.
© Nicolas Réméné

In Senegal sono pochi gli archeologi che esplorano i numerosi siti del Paese. Uno di loro è Moustapha Sall. Da decenni si aggira per la regione alla ricerca delle tracce lasciate dalle popolazioni che un tempo vi abitavano.

1 luglio 2025

Sophie Douce
Giornalista con sede a Dakar (Senegal)

Moustapha Sall ha sviluppato il gusto per la storia fin dalla più tenera età. Già da studente liceale divorava i libri di storia, in particolare quelli di Cheikh Anta Diop, uno storico senegalese politicamente impegnato che si proponeva di evidenziare il contributo dell’Africa alla cultura mondiale. “Insieme ad altri studenti, abbiamo fondato un club di dibattito che porta il suo nome. Quello che volevo veramente era capire la nostra storia”, ricorda il professore 61enne, che oggi dirige il dipartimento di storia della Facoltà di Lettere e Filosofia dell’Università Cheikh Anta Diop di Dakar. Per lui la storia è più di una disciplina: è una vera e propria ricerca di senso. Decenni di letture, ricerche e lavoro sul campo lo hanno portato a concludere che “siamo tutti ibridi culturali”.

Dal Senegal alla Guinea-Bissau, passando per il Gambia, ha trascorso la sua lunga carriera percorrendo le strade dissestate della regione a bordo di pick-up, di una vecchia Peugeot 404 e di bush taxi, alla ricerca delle tracce lasciate dalle civiltà precedenti. La sua ambizione era quella di tornare alle origini, al di là della storiografia ufficiale. “La storia africana”, spiega l’etnoarcheologo, disciplina che studia gli antichi modi di vita, “è stata quasi sempre scritta dall’esterno o raccontata dal punto di vista di chi detiene il potere. Ma possiamo cercare di ricostruirla sulla base di ciò che le popolazioni hanno lasciato”

Da questo punto di vista, ha partecipato alla scoperta di siti metallurgici risalenti al primo millennio a.C. nel Delta del Saloum e ha identificato ceramiche appartenenti ai Baïnouk, considerati i primi abitanti della Bassa Casamance, una regione confinante con l’attuale Gambia a nord e con la Guinea-Bissau a sud.

In Senegal ci sono più di 20.000 siti archeologici

Anche se finora poco studiati, questi resti testimoniano la ricchezza degli antichi regni e del commercio trans-sahariano in Africa occidentale. Siti paleolitici, utensili neolitici, megaliti, tumuli di conchiglie, antiche fornaci risalenti all’età del ferro… In Senegal, più di 20.000 siti sono stati catalogati dal laboratorio dell’Institut fondamental d’Afrique noire (IFAN), responsabile della conservazione delle collezioni archeologiche.

Ceramiche e scheletri

Appassionato di storia, Moustapha Sall si è appassionato all’archeologia durante gli studi. Nel 1990, è stato selezionato per partecipare a un progetto di ricerca su larga scala nella media valle del fiume Senegal con Susan e Roderick McIntosh, una coppia di antropologi americani famosi per il loro lavoro sulla città di Djenné-Djeno in Mali, una delle più antiche dell’Africa subsahariana. All’età di 25 anni, ha portato alla luce le sue prime ossa in questa regione, che fu la culla dell’antico regno di Tekrour nell’^VIII secolo e un crocevia per il commercio dell’oro. “Abbiamo trovato molte ceramiche, oggetti di ferro e scheletri”, ricorda.

Ma non essendo disponibili corsi di specializzazione a Dakar, è partito per studiare a Parigi e poi a Bruxelles, dove ha impressionato la giuria con la sua tesi sulle tradizioni ceramiche della regione senegalese. Ma non ha mai preso in considerazione una carriera in Europa. “Volevo tornare e formare gli altri. Il Senegal ha bisogno di noi”, insiste Sall. All’epoca, nel Paese c’erano solo otto archeologi, contro i dodici di oggi.

Se la professione attira ancora pochi giovani senegalesi, è soprattutto perché è poco conosciuta. “Quando ho iniziato a lavorare, mio zio pensava che fossi un muratore… Nei villaggi, la gente pensava che fossimo pazzi quando ci vedevano grattare la terra. Pensavano che scavassimo nella spazzatura”, ricorda ridendo.

Poco conosciuta, la professione di archeologo attrae pochi giovani senegalesi

Lo scarso appeal della professione è dovuto anche alla mancanza di fondi: i ricercatori dipendono spesso da progetti internazionali per portare avanti il loro lavoro. “Molti studenti abbandonano perché non possono permettersi di fare il lavoro sul campo. Rischiamo di avere un problema con la prossima generazione”, si preoccupa il professore, prossimo alla pensione. Dei circa venti studenti iscritti al primo anno del programma di master dell’università, solo pochi in media proseguono gli studi.

Tesori nascosti

Nel laboratorio di archeologia dell’università, un piccolo gruppo di dottorandi lavora in mezzo a scatole di cartone polverose. Uno scaffale è pieno di calchi di teschi. Le terre rosse e ocra del Senegal nascondono molti tesori nascosti, ma devono essere preservati in un Paese in cui l’archeologia preventiva, che studia e conserva i resti minacciati dallo sviluppo, non ha un quadro giuridico. “Purtroppo, molti resti stanno scomparendo a causa di progetti edilizi e compagnie minerarie. La legge protegge solo i siti già scavati”, afferma Moustapha Sall, che si sta battendo per un cambiamento della normativa.

Qualche anno fa, è riuscito a far sospendere all’ultimo momento un progetto di costruzione di un’autostrada, in modo da poter effettuare scavi preventivi: una vittoria in un Paese in cui gli archeologi non riescono facilmente a far sentire la propria voce di fronte alla pressione demografica e alla rapida urbanizzazione.

Eppure il Paese ha molto da guadagnare, secondo lui, dalla promozione del suo patrimonio archeologico. “Non abbiamo ereditato castelli dai nostri re, ma essi ci hanno lasciato un vasto patrimonio immateriale e vestigia di grande valore scientifico. Non dimentichiamo che nel^XIII secolo l’impero più ricco del pianeta si trovava al confine tra Senegal e Mali!”, afferma entusiasta. La ricchezza di questo patrimonio potrebbe anche diventare una leva economica a lungo termine. “Oltre a documentare il passato, questi beni possono essere un mezzo per sviluppare il turismo e creare posti di lavoro”, sostiene l’uomo, che è anche vicepresidente dell’Associazione archeologica dell’Africa occidentale. E forse possono anche ispirare nuove vocazioni.