Il futuro nei nostri piatti

Dalla carne coltivata in laboratorio agli insetti e alle microalghe, si stanno esplorando fonti proteiche alternative per soddisfare le esigenze di otto miliardi di persone. Ma perché questi alimenti diventino di uso comune, è necessario superare un ostacolo: la nostra radicata paura della novità.

2 aprile 2025

Jessica Bradley
Giornalista del Regno Unito

“Molti scrittori di fantascienza degli anni Cinquanta hanno seguito la strada dei personaggi che premono un bottone e da cui esce un quadratino di proteine”, dice Annie Gray, storica dell’alimentazione (Regno Unito). I nostri piatti non sono ancora stati riempiti con queste magiche pillole di cibo. Tuttavia, di fronte alle sfide ambientali e demografiche, i ricercatori agroalimentari stanno esplorando nuove strade per nutrire una popolazione mondiale di otto miliardi di persone.

Nelle fattorie, nelle fabbriche e nei laboratori sono stati creati sempre più nuovi alimenti e metodi di produzione. Scienziati e produttori si concentrano sulla creazione di proteine alternative appetibili, nutrienti, accessibili e più sostenibili rispetto alla carne rossa, tra cui insetti, carne coltivata in laboratorio, frullati sostitutivi dei pasti e microalghe.

La carne coltivata in laboratorio viene prodotta a partire da un campione di cellule staminali prelevate da un animale vivo. Le cellule vengono inserite in un bioreattore che riproduce l’ambiente del corpo dell’animale e alimentate con sostanze nutritive. Le cellule si moltiplicano e diventano muscoli, grasso e tessuto connettivo.

Le microalghe, come la spirulina e la clorella, sono un altro possibile sostituto. Possono essere costituite da una singola cellula o da numerose cellule riunite in una struttura semplice che può moltiplicarsi in una grande biomassa ricca di nutrienti. Questi organismi possono essere coltivati in molti ambienti, quindi sono perfetti per l’agricoltura industriale.

Ginseng e anidride carbonica

Ma la ricerca di nuove proteine è solo una parte della storia. Lo sviluppo di alimenti progettati per migliorare il nostro benessere è un’altra grande tendenza, afferma Morgaine Gaye, futurologa alimentare con sede a Londra. “Si tratterà di ingredienti funzionali che dovrebbero cambiare il nostro stato di salute e proteggerci dalle nostre montagne russe emotive” Un esempio è la crescente popolarità di bevande con ingredienti come l’ashwagandha (noto anche come ginseng indiano), la L-teanina (un aminoacido presente nel tè) e il magnesio.

Anche l’anidride carbonica presente nell’aria potrebbe essere convertita in cibo

Ancora più sorprendente è il fatto che l’anidride carbonica presente nell’aria potrebbe essere convertita in cibo. L’idea non è nuova. Risale agli anni ’70, quando l’agenzia spaziale statunitense NASA cercava un modo per garantire agli astronauti un’alimentazione proteica sufficiente. Gli alimenti a base di aria sono prodotti con una tecnologia che converte l’anidride carbonica dell’aria in sostanze nutritive, comprese le proteine, utilizzando processi di fermentazione gassosa e microbica.

Recentemente, un’azienda ha ha prodotto pollo, carne, capesante e pesce ad ariail pollo d’aria è un alimento che si ottiene mescolando elementi presenti nell’aria con colture, in un processo simile a quello di produzione del formaggio o dello yogurt. Le proteine prodotte da questo processo vengono raccolte, purificate ed essiccate.

Tabù alimentari

Per diventare mainstream, i consumatori devono adottare questi prodotti innovativi. Tuttavia, ogni società ha i suoi tabù alimentari. In Occidente, gli insetti sono un ottimo esempio di tabù. Storicamente sono stati associati a sporcizia e malattie, oltre che a parassiti che rovinavano i raccolti.

Molti alimenti hanno dovuto affrontare paure e sospetti prima di entrare a far parte della dieta generale. “All’inizio dell’era moderna, un’enorme quantità di nuovi alimenti fu portata in Europa dalle Americhe, tra cui pomodori, ananas e cioccolato. Alcuni alimenti furono accolti con sospetto. Un medico italiano scrisse nel 1628 che i pomodori erano tra le ‘cose strane e orribili’ che alcune persone cercavano di mangiare”, spiega Eleanor Barnett, storica dell’alimentazione presso l’Università di Cardiff in Galles e autrice di Leftovers: A History of Food Waste and Preservation.

Nel 1628, un medico italiano descrisse i pomodori come “cose strane e orribili”

Durante la Rivoluzione industriale, la lattina appena inventata era sia un salvavita (soprattutto per i marinai afflitti dallo scorbuto, una malattia legata alla carenza di vitamine), dice Barnett, ma anche una fonte di sospetto. “Per molti cittadini si trattava di una tecnologia futuristica e spaventosa, che minacciava i metodi tradizionali, presumibilmente più sani e salutari, di mangiare e conservare il cibo”.

Ananas mania

L’adozione di nuovi alimenti può anche essere un modo per marcare il proprio status sociale. “Il cibo è un fattore di identità ed è legato alla classe sociale. Mangiare un’ampia varietà di cibi è un distintivo di status che indica che la persona è istruita, ben viaggiata e di mentalità aperta”, afferma la storica dell’alimentazione Annie Gray. Gli ananas, ad esempio, ebbero un grande successo quando furono introdotti in Europa. Inizialmente erano molto costosi, il che aggiungeva associazioni di privilegio e status. “Sarebbero diventati così popolari, simbolo di ricchezza e di esotico, che il^XVIII secolo fu testimone della ‘mania dell’ananas'”, dice Barnett.

Affinché il cibo del futuro venga accettato, sembra che debba assomigliare a quelli che già conosciamo. Per esempio, il cibo indiano, il tè, il caffè e il cioccolato sono diventati accettabili nel Regno Unito perché sono stati anglicizzati, dice Barnett. “Nella sua forma originale, il cioccolato veniva macinato, addensato con farina di mais, mescolato con acqua e peperoncino e bevuto freddo. Ma quando è arrivato in Gran Bretagna, si è trasformato in una bevanda calda come il tè e il caffè”, spiega.

“Carne di fantasia”

Dopo tutto, il cibo non è solo nutrizione, ma anche rappresentazione. “Quando si abbraccia un nuovo alimento, si abbracciano anche diversi sistemi di produzione e i molti significati ad essi collegati. Non credo che si possa ancora immaginare di mangiare carne di laboratorio se continuiamo a chiamarla ‘frankenmeat'”, afferma la storica dell’alimentazione Alessandra Pino, ricercatrice presso l’Università di Catania (Italia), riferendosi al soprannome spesso dato alla carne di laboratorio negli articoli.

Il cibo è anche una questione emotiva, aggiunge Pino. “La maggior parte dei cibi che amiamo è associata a ricordi, e molto è legato alla narrazione di storie. Non abbiamo ancora molte storie sulle microalghe”, afferma.

Secondo Gaye, l’uso del linguaggio giusto contribuisce a persuadere le persone a mangiare nuovi alimenti. La parola “laboratorio”, ad esempio, non favorisce la carne allevata in laboratorio, ma altri alimenti “innaturali” senza questa etichetta spesso non vengono considerati. “Alla gente non piace l’idea che il cibo non sembri naturale e non piace l’idea che altre persone giochino a fare Dio, ma l’uva senza semi è geneticamente modificata e la trota arcobaleno è prodotta dall’uomo”.

Quando si tratta di nuovi alimenti, i nostri antenati avevano ragione ad essere titubanti. La neofobia – la paura di qualcosa di nuovo – è spesso associata alla sicurezza. Ma questo sospetto è probabilmente meno utile per le popolazioni che hanno accesso a cibo pulito e sicuro.

Nessuno può prevedere con certezza al 100% in cosa consisterà la nostra dieta nei decenni a venire, né quanto saremo ricettivi nei confronti dei nuovi arrivati. Una cosa è certa: senza dubbio continueremo a fantasticare su come sarà il futuro dell’alimentazione. Dopo tutto, la nostra immaginazione non perde mai il suo appetito.