Minosse, re di Creta, chiese a Poseidone di inviargli dal mare un magnifico toro per poterlo onorare con un sacrificio veramente degno. Tuttavia, al momento di predisporre la cerimonia, Minosse sostituì il toro mandato via mare da Poseidone con un altro, suscitando le ire della divinità. La vendetta fu terribile: il bovino divenne furioso, e Poseidone fece in modo che la moglie di Minosse, Pasifae, si innamorasse dell'animale restandone incinta. Da questa anomala passione nacque il mostruoso Minotauro, un uomo con testa di toro che si nutriva esclusivamente di carne umana. Fu rinchiuso a Cnosso, nel labirinto edificato da Dedalo. Quando Minosse conquistò Atene pretese che ogni nove anni la città fornisse quattordici giovani - sette maschi e sette femmine - per sfamare il Minotauro. Per liberare gli ateniesi da tale tributo, l'eroe ateniese Teseo giunse a Creta e con l'aiuto della figlia di Minosse Arianna, uccise il mostro.
(Ovidio, Metamorfosi VIII. Apollodoro, Biblioteca, III, 1, 3-4).Dante lo incontra nell'Inferno, prima di entrare nel girone dei violenti. Il mostro qui rappresenta la rabbia (si morde da solo) e la violenza che trasformano l'uomo in animale. Virgilio lo scaccia invocando la volontà divina.
(LB)
Letture: dall'Inferno di Dante XII, 11-27
e 'n su la punta de la rotta lacca
12 l'infamïa di Creti era distesa
che fu concetta ne la falsa vacca;
e quando vide noi, sé stesso morse,
15 sì come quei cui l'ira dentro fiacca.
Lo savio mio inver' lui gridò: "Forse
tu credi che qui sia 'l duca d'Atene,
18 che sù nel mondo la morte ti porse?
Pàrtiti, bestia, ché questi non vene
ammaestrato da la tua sorella,
21 ma vassi per veder le vostre pene".
Qual è quel toro che si slaccia in quella
c'ha ricevuto già 'l colpo mortale,
24 che gir non sa, ma qua e là saltella,
vid'io lo Minotauro far cotale;
e quello accorto gridò: "Corri al varco;
27 mentre ch'e' 'nfuria, è buon che tu ti cale".