Tifeo era il nemico di Zeus, generato da Gaia, per vendicare i suoi primi figli, i
Titani, rinchiusi dal dio nel Tartaro alla fine della Titanomachia, una guerra durata dieci anni, combattuta a colpi di rocce e di fulmini nella Tessaglia.Esistono diverse varianti dell'aspetto fisico di Tifeo. E' descritto come un gigante alato con le gambe serpentiformi, con cento teste in grado di vomitare fuoco, a volte a forma di serpente, a volte tutte di animali diversi. Altre volte è descritto con orecchie e corna taurine innestate su un'unica testa umana, o ancora col corpo ricoperto di piume e provvisto di un numero variabile di ali.
Secondo Virgilio, (Eneide, IX, 1121) e secondo l'Ariosto (Orlando Furioso) sarebbe stato relegato sotto l'isola di Ischia.
Secondo la tradizione più comune, invece, Tifeo, colpito dai fulmini di Giove, viene gettato e sepolto sotto l'Etna e una credenza popolare lo ritiene responsabile dell'emissione di fumi e ceneri dal cratere del vulcano.
Dante sfata questa credenza attribuendo tali fenomeni a emanazioni di zolfo che brucia nei sotterranei della montagna (Pd. VIII, 67-75).
(MdR)