David Wengrow: “Dobbiamo smontare i miti che circondano le origini del nostro ordine sociale”

Restauro delle pitture rupestri nella grotta di El Pendo (Spagna) nel 2011. Si tratta di una delle 17 grotte decorate che sono state iscritte nella Lista del Patrimonio Mondiale dell’UNESCO nel 1985 e nel 2008.
© Navia/Agence VU

Secondo l’opinione a lungo prevalente, le società umane erano inizialmente organizzate come gruppi di cacciatori-raccoglitori egualitari che vivevano in armonia con la natura. L’addomesticamento del bestiame e lo sviluppo dell’agricoltura – e la conseguente accumulazione di ricchezza – hanno poi portato all’emergere di società complesse e gerarchiche. David Wengrow, professore di archeologia comparata all’University College di Londra, contesta questa idea di evoluzione naturale delle società. Il suo libro L’alba di tutto, scritto insieme all’antropologo David Graeber, è diventato un best-seller.

1 luglio 2025

Intervista di Laetitia Kaci
UNESCO

Nel suo libro L’alba del tutto, lei e l’antropologo David Graeber contestate l’idea che agricoltura e gerarchia siano legate. Su quali basi?

Il concetto che l’agricoltura dia origine alla proprietà privata e al governo organizzato è un pilastro centrale del pensiero illuminista europeo. Allo stesso tempo, è stato uno strumento giuridico utilizzato per giustificare l’appropriazione da parte dell’Europa di terre e risorse da parte di popoli di tutto il mondo, i cui sistemi di proprietà erano basati su altre forme di proprietà fisica e intellettuale. Nel cominciare finalmente a mettere in discussione questo approccio, gli archeologi sono arrivati in realtà piuttosto tardi.

Perché questa narrazione è stata così persistente?

La narrazione secondo cui i sistemi di proprietà e la complessità sociale hanno origine nelle pratiche agricole è persistente perché è alla base delle nostre mitologie moderne sul carattere della civiltà umana e del progresso. Tali miti sono intessuti nei sistemi europei di pensiero politico e nei codici legali. Sono comuni a pensatori illuministi come John Locke, Jean-Jacques Rousseau e Adam Smith, i cui scritti costituiscono la base delle moderne scienze sociali, compresi campi come l’economia e la filosofia politica. Annullare queste nozioni profondamente radicate significa quindi confrontarsi con l’ampiezza di queste violazioni e con la sfida della compensazione.

Recenti scoperte archeologiche suggeriscono che le società del passato erano molto più diverse di quanto si pensasse. Come cambiano la nostra comprensione della storia umana?

Da alcuni decenni l’archeologia fornisce una base per una comprensione del passato umano più fondata sull’empirismo e – non sorprende – non assomiglia affatto alle speculazioni dei filosofi illuministi di centinaia di anni fa. Vediamo, ad esempio, abbondanti prove di sistemi di disuguaglianza sociale e di rango politico nelle società di cacciatori-raccoglitori, molto prima delle origini dell’agricoltura.

Da qualche decennio l’archeologia ha fornito una base per una comprensione più empirica del passato umano

Alcune di queste sono radicate in una preistoria molto profonda, come la cultura Jomon del Giappone; altre in documenti etno-storici di società non agricole – come i Calusa della Florida o le società della costa nord-occidentale del Pacifico – che non praticavano l’agricoltura ma vivevano in società basate su classi, divise in strati di nobili, popolani e schiavi.

Troviamo anche società foraggiere che rifiutavano consapevolmente queste forme estreme di disuguaglianza, e altre che sono sorprendentemente egualitarie, o che si muovevano tra sistemi egualitari e gerarchici su base stagionale.

Troviamo società foraggiere che si muovevano tra sistemi egualitari e gerarchici su base stagionale

Le recenti scoperte archeologiche dimostrano anche che gli inizi dell’agricoltura non sono stati “rivoluzionari”, ma un processo molto lento, durato migliaia di anni in tutti i continenti del mondo, con risultati decisamente contrastanti. In alcuni casi, come in Medio Oriente e in Europa centrale, i primi villaggi e città agricole sembrano chiaramente più egualitari dei loro vicini cacciatori-raccoglitori.

Che ruolo ha oggi l’archeologia nel plasmare i dibattiti pubblici e il modo in cui pensiamo al nostro futuro?

L’archeologia è coinvolta nel futuro del mondo a diversi livelli: è coinvolta in modo complesso nella storia e nella politica dei conflitti territoriali, nel traffico illecito di manufatti culturali e nel turismo commerciale, ma anche in progetti di conservazione ambientale, di rivitalizzazione del patrimonio e di giustizia sociale.

Spesso queste forze sono in profonda tensione tra loro, a livello locale e globale. Dopo la pubblicazione di The Dawn of Everything e la sua traduzione in più lingue, mi sono reso conto dell’enorme interesse del pubblico per le scoperte dell’archeologia in tutto il mondo. L’indagine critica e scientifica sul passato umano può fornire un linguaggio condiviso al di là delle frontiere e aiuta a svelare i miti persistenti sulle origini del nostro attuale ordine mondiale.